Wie sich die Weltkarte veränderte

2003 zahlte die Library of Congress 10 Millionen Dollar für eine einzige Karte: das einzige bekannte Exemplar einer Weltkarte von 1507, der ersten, die den Namen Amerika verwendete.

Karten vor den Reisen

Ein gebildeter Europäer von 1450 stellte sich eine Welt aus drei Teilen vor: Europa, Asien und Afrika. In den frühen 1400er-Jahren wurde die Geographie des Ptolemäus, eines griechischen Gelehrten im Alexandria des 2. Jahrhunderts, ins Lateinische übersetzt, und Kartenzeichner begannen, seine Methode zu übernehmen, jeden Ort nach Breite und Länge in ein Gitternetz einzutragen. Die Welt des Ptolemäus hatte kein Amerika und keinen Pazifik, und sie ließ Asien viel weiter nach Osten reichen, als es wirklich tut. Dieser Fehler trug dazu bei, Kolumbus davon zu überzeugen, dass Asien nur wenige Wochen Segelzeit westlich von Spanien lag. Seekarten, die mediterrane Seeleute benutzten, die Portolankarten, waren für Küsten weit genauer, deckten aber nur die Gewässer ab, die Seeleute schon kannten.

Die Welt auf Papier aufteilen

Kolumbus’ Rückkehr 1493 löste einen Streit zwischen Spanien und Portugal darüber aus, wer die neuen Länder beanspruchen durfte. Am 7. Juni 1494 unterzeichneten die beiden Königreiche den Vertrag von Tordesillas, der eine Linie von Pol zu Pol 370 Leguas westlich der Kapverdischen Inseln zog. Länder westlich der Linie sollten an Spanien gehen, Länder östlich davon an Portugal. Niemand konnte die geografische Länge auf See messen, daher konnte keine Seite genau sagen, wo die Linie verlief. Als Pedro Álvares Cabral 1500 die Küste Brasiliens erreichte, lag sie östlich der Linie, weshalb man in Brasilien heute Portugiesisch spricht. Die Menschen, die schon in diesen Ländern lebten, wurden nicht gefragt.

Ein neuer Kontinent mit einem neuen Namen

Amerigo Vespucci, ein Florentiner Kaufmann, segelte 1501 und 1502 an der Küste Südamerikas entlang und schrieb, diese Länder seien eine neue Welt und nicht Teil Asiens. In der Kleinstadt Saint-Dié bei Straßburg aktualisierte eine Gruppe von Gelehrten unter Martin Waldseemüller den Ptolemäus um die neuesten Entdeckungen. Ihre große Weltkarte von 1507, gedruckt von zwölf Holzstöcken, zeigte die neuen Länder als eigenen Kontinent mit einem Ozean auf der anderen Seite, die erste Karte mit einer eigenen westlichen Hemisphäre und dem Pazifik als eigenem Ozean. Über das heutige Brasilien druckten sie einen neuen Namen, America, zu Ehren Vespuccis. Man nimmt an, dass etwa 1000 Exemplare gedruckt wurden. Nur eines ist erhalten.

Mercators Karte für Seeleute

Magellans Reise zeigte, wie riesig der Pazifik war, und im Laufe des 16. Jahrhunderts zeichneten Kartenmacher die Küsten immer wieder neu. 1569 veröffentlichte der flämische Kartograf Gerardus Mercator eine Weltkarte mit einem Titel, der ihren Zweck erklärte: eine neue und vollständigere Beschreibung der Erde, angepasst für den Gebrauch von Navigatoren. In seiner Projektion ist eine gerade Linie zwischen zwei Punkten ein Kurs mit gleichbleibender Kompassrichtung, sodass ein Navigator ein Lineal an die Karte legen und einen einzigen Kurs ablesen konnte. Damit das funktionierte, dehnte Mercator die Karte nach Norden und Süden um denselben Betrag, um den die Meridiane in Ost-West-Richtung auseinandergezogen sind, und diese Dehnung wächst zu den Polen hin. Bei 60 Grad Nord oder Süd ist jede Länge verdoppelt, sodass jede Fläche viermal so groß erscheint, wie sie ist. Grönland sieht auf einer Mercator-Karte etwa so groß aus wie Afrika, aber Afrika ist etwa 14-mal größer.