Comment la carte du monde a changé

En 2003, la Bibliothèque du Congrès a payé 10 millions de dollars pour une seule carte : l’unique exemplaire connu d’un planisphère de 1507, le premier à employer le nom d’Amérique.

Les cartes avant les voyages

Un Européen cultivé de 1450 se représentait un monde en trois parties : l’Europe, l’Asie et l’Afrique. Au début des années 1400, la Géographie de Ptolémée, savant grec de l’Alexandrie du IIe siècle, fut traduite en latin, et les cartographes se mirent à copier sa méthode consistant à placer chaque ville par latitude et longitude sur un quadrillage. Le monde de Ptolémée n’avait ni Amériques ni Pacifique, et il faisait s’étendre l’Asie bien plus loin vers l’est qu’elle ne le fait. Cette erreur contribua à convaincre Colomb que l’Asie n’était qu’à quelques semaines de navigation à l’ouest de l’Espagne. Les cartes marines des marins de Méditerranée, appelées portulans, étaient bien plus exactes pour les côtes, mais elles ne couvraient que les eaux que les marins connaissaient déjà.

Diviser le monde sur le papier

Le retour de Colomb en 1493 déclencha une querelle entre l’Espagne et le Portugal sur le droit de revendiquer les nouvelles terres. Le 7 juin 1494, les deux royaumes signèrent le traité de Tordesillas, qui traçait une ligne d’un pôle à l’autre à 370 lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert. Les terres trouvées à l’ouest de la ligne reviendraient à l’Espagne et celles à l’est au Portugal. Personne ne savait encore mesurer la longitude en mer, si bien qu’aucun camp ne pouvait dire exactement où passait la ligne. Quand Pedro Álvares Cabral atteignit la côte du Brésil en 1500, elle se trouvait à l’est de la ligne, ce qui explique que les Brésiliens parlent portugais aujourd’hui. On ne demanda pas leur avis aux gens qui vivaient déjà sur ces terres.

Un nouveau continent avec un nouveau nom

Amerigo Vespucci, marchand florentin, longea la côte de l’Amérique du Sud en 1501 et 1502 et écrivit que ces terres étaient un nouveau monde, et non une partie de l’Asie. Dans la petite ville de Saint-Dié, près de Strasbourg, un groupe de savants mené par Martin Waldseemüller mettait à jour Ptolémée avec les dernières découvertes. Leur grande carte du monde de 1507, imprimée à partir de douze planches de bois, montrait les nouvelles terres comme un continent séparé, avec un océan de l’autre côté, la première carte à montrer un hémisphère occidental distinct avec le Pacifique comme océan à part. Au travers de ce qui est aujourd’hui le Brésil, ils imprimèrent un nom nouveau, America, en l’honneur de Vespucci. On pense qu’environ 1000 exemplaires furent imprimés. Un seul subsiste.

La carte de Mercator pour les marins

Le voyage de Magellan montra l’immensité du Pacifique, et tout au long du XVIe siècle les cartographes redessinèrent les côtes. En 1569, le cartographe flamand Gerardus Mercator publia un planisphère dont le titre expliquait le but : une description nouvelle et plus complète de la Terre, adaptée à l’usage des navigateurs. Sur sa projection, une ligne droite entre deux points représente une route à cap constant, si bien qu’un navigateur pouvait poser une règle sur la carte et lire un seul cap à suivre. Pour que cela fonctionne, Mercator étira la carte du nord au sud de la même quantité dont les méridiens sont écartés d’est en ouest, et cet étirement augmente vers les pôles. À 60 degrés de latitude nord ou sud, chaque longueur est doublée, si bien que chaque surface paraît quatre fois plus grande qu’elle n’est. Le Groenland paraît à peu près aussi grand que l’Afrique sur une carte de Mercator, alors que l’Afrique est environ 14 fois plus grande.