Colonies et résistance dans les Amériques

Le 1er janvier 1804, Haïti déclara son indépendance, premier pays fondé par des gens qui s’étaient libérés de l’esclavage.

Une conquête avec de nombreux alliés

L’empire américain de l’Espagne se construisit en quelques décennies. Hernán Cortés débarqua sur la côte du Mexique en 1519 avec quelques centaines de soldats. Il n’aurait pas pu vaincre l’Empire aztèque avec eux seuls. Des adversaires autochtones des Aztèques le rejoignirent par milliers, dont des peuples tributaires et les Tlaxcaltèques indépendants. La variole frappa Tenochtitlan en 1520 (l’unité 4), et après un siège d’environ trois mois la ville se rendit le 13 août 1521. Son dernier souverain, Cuauhtémoc, fut capturé puis exécuté. En 1532, Francisco Pizarro captura le souverain inca Atahualpa à Cajamarca, dans les Andes, à un moment où l’Empire inca sortait à peine d’une guerre civile entre Atahualpa et son frère. Atahualpa paya une énorme rançon en or et en argent et fut tout de même exécuté en 1533.

Argent, sucre et travail forcé

Les colonies existaient pour envoyer des richesses en Europe, et ces richesses étaient produites par le travail forcé. Sous l’encomienda, la couronne espagnole accordait à un colon le droit d’exiger le travail et le tribut d’un groupe d’autochtones. En 1545, une montagne de minerai d’argent fut découverte à Potosí, dans l’actuelle Bolivie, et pendant des générations ce fut la mine d’argent la plus riche du monde. Pour l’exploiter, les responsables espagnols reprirent une ancienne corvée andine, la mita, et obligèrent les villages autochtones d’une immense région à envoyer des hommes dans les mines, où beaucoup moururent. L’argent espagnol finança des guerres en Europe et traversa le Pacifique jusqu’en Chine. Le frère Bartolomé de las Casas passa des décennies à dénoncer le traitement des autochtones, et en 1542 la couronne promulgua les Lois nouvelles pour limiter l’encomienda, bien que les colons y aient résisté. Au Brésil, dans les Caraïbes et plus tard dans les colonies britanniques du Sud, les plantations de sucre, de tabac et de riz reposaient sur des Africains réduits en esclavage. L’Angleterre fonda Jamestown en Virginie en 1607, et la France fonda Québec en 1608.

Rébellion dans les Andes

Les autochtones et les Africains résistèrent à la domination coloniale dès le début, par la fuite, par la révolte armée et en gardant vivantes leurs langues et leurs croyances. Les personnes réduites en esclavage qui s’échappaient formaient des communautés libres, appelées quilombos au Brésil et communautés de marrons dans les Caraïbes. L’une des plus grandes rébellions commença au Pérou en novembre 1780. José Gabriel Condorcanqui, descendant des souverains incas qui prit le nom de Túpac Amaru II, fit arrêter et exécuter un fonctionnaire provincial détesté, Antonio de Arriaga. Son mouvement dénonçait les abus des fonctionnaires coloniaux et la mita de Potosí, et le 16 novembre 1780 il décréta la fin de l’esclavage des Noirs, premier décret de ce genre en Amérique espagnole. Il fut capturé et exécuté à Cuzco en 1781, mais la rébellion continua : le chef aymara Túpac Katari et sa femme Bartolina Sisa assiégèrent La Paz pendant des mois en 1781.

Haïti

Au XVIIIe siècle, la colonie française de Saint-Domingue, partie occidentale de l’île d’Hispaniola, produisait plus de sucre et de café que n’importe quelle autre colonie des Caraïbes, par le travail forcé de centaines de milliers d’Africains réduits en esclavage. En août 1791, les personnes réduites en esclavage de la plaine du Nord se soulevèrent. Pendant les douze années suivantes, ils combattirent des armées françaises, espagnoles et britanniques. Toussaint Louverture, né en esclavage, devint le chef le plus célèbre de la révolution ; la France abolit l’esclavage dans la colonie en 1793 et dans toutes ses colonies en 1794. Quand Napoléon envoya une armée rétablir le contrôle français, Toussaint fut arrêté et emmené en France, où il mourut en prison en 1803. Son général Jean-Jacques Dessalines vainquit l’armée française, et le 1er janvier 1804 il proclama l’indépendance d’Haïti. Dans les deux décennies suivantes, la plus grande partie de l’Amérique espagnole continentale conquit aussi son indépendance.