L’échange colombien

Avant 1492, il n’y avait pas de pommes de terre en Irlande, pas de tomates en Italie, pas de piments nulle part en Asie et pas de chevaux dans les Amériques.

Le nom d’un très grand échange

En 1972, l’historien Alfred W. Crosby publia un livre intitulé The Columbian Exchange. Il y soutenait que le résultat le plus durable des voyages de Colomb était biologique. De longues périodes d’isolement relatif ont favorisé dans les Amériques le développement de plantes, d’animaux et de milieux de propagation des maladies qui leur étaient propres. L’isolement n’était pas complet : des humains et des animaux avaient traversé la Béringie. Après 1492, des navires transportèrent des êtres vivants dans les deux sens à travers l’Atlantique, puis le Pacifique, volontairement ou par accident. Crosby classa l’échange en trois catégories : les maladies, les animaux et les plantes. Le nom qu’il lui donna s’est imposé, et son livre a contribué à faire naître le domaine qu’on appelle l’histoire environnementale.

Des cultures qui ont nourri le monde

Les cultures des Amériques changèrent presque partout ce que les gens mangeaient. Le maïs et la pomme de terre furent particulièrement importants. Crosby fit remarquer qu’ils comptaient non seulement parce qu’ils sont nourrissants, mais parce qu’ils poussent dans des sols et des climats où le blé ou le riz réussissent mal : les pommes de terre sur des coteaux froids et humides, le maïs dans des endroits trop secs pour le riz. La pomme de terre devint un aliment de base dans toute l’Europe du Nord, et en Irlande tant de familles pauvres en dépendirent que, lorsqu’une maladie détruisit la récolte dans les années 1840, environ un million de personnes moururent. Patates douces et maïs se répandirent en Chine. Le piment, inconnu hors des Amériques avant 1492, entra dans la cuisine de l’Inde, de la Thaïlande, du Sichuan et de la Corée. Le manioc devint un aliment de base dans une grande partie de l’Afrique, et les tomates trouvèrent leur place dans la cuisine italienne.

Animaux et plantations

Les chevaux avaient vécu dans les Amériques il y a très longtemps, mais s’y étaient éteints environ 10 000 ans plus tôt. Les Espagnols réintroduisirent les chevaux, et au cours des années 1700, des peuples des Grandes Plaines comme les Comanches et les Lakotas avaient construit des modes de vie entiers autour de la chasse au bison à cheval. Bovins, porcs et moutons se répandirent à l’état sauvage dans les prairies d’Argentine et du Mexique. La canne à sucre, transportée des îles de l’Atlantique vers le Brésil et les Caraïbes, devint la culture qui alimenta la traite atlantique. Le café, venu d’Éthiopie et d’Arabie, fit plus tard du Brésil le premier producteur de café du monde. Beaucoup des cultures de plantation qui enrichirent les Européens furent cultivées dans les Amériques par des Africains réduits en esclavage, sur des terres prises aux peuples autochtones.

Les microbes partis vers l’ouest

La partie la plus terrible de l’échange fut la maladie. En Europe, en Afrique et en Asie, on vivait depuis des milliers d’années au milieu de populations nombreuses et d’épidémies durables, dont certaines sont des infections qui passent de l’animal à l’être humain (l’origine de la variole elle-même est incertaine), et les survivants avaient acquis une certaine résistance à la variole, à la rougeole et à la grippe. Les peuples des Amériques n’avaient jamais rencontré ces maladies. La variole atteignit le Mexique en 1520, en plein milieu de l’attaque espagnole contre l’Empire aztèque, et tua une grande partie de la population de Tenochtitlan. Les épidémies précédaient souvent les Européens eux-mêmes, le long des routes commerciales entre les villes autochtones. Les estimations du nombre d’habitants des Amériques en 1492 vont d’environ 8 millions à plus de 100 millions, si bien que le nombre de morts reste incertain, mais les historiens s’accordent à dire que, au cours du siècle suivant, la population chuta de façon catastrophique, de bien plus de la moitié dans de nombreuses régions. La guerre, le travail forcé et la famine s’ajoutèrent aux pertes dues aux maladies.