Gama, Colomb et Magellan

Les cinq navires de Magellan quittèrent l’Espagne en septembre 1519 avec environ 270 hommes. Trois ans plus tard, un seul navire, la Victoria, rentra avec 18 hommes.

Faire le tour de l’Afrique : Dias et Gama

En 1488, le capitaine portugais Bartolomeu Dias fut poussé vers le sud au-delà de la pointe de l’Afrique, doubla le cap de Bonne-Espérance et revint avec la preuve que la côte remontait vers le nord-est en direction de l’Inde. Neuf ans plus tard, le roi Manuel Ier envoya Vasco de Gama avec quatre navires achever la route. Gama quitta Lisbonne le 8 juillet 1497. Au lieu de longer la côte, il s’éloigna loin dans l’Atlantique Sud pour trouver les vents d’ouest, et la flotte navigua plus de trois mois et plus de 10 000 kilomètres sans apercevoir la terre, la plus longue traversée hors de vue des côtes jamais effectuée jusque-là. À Malindi, sur la côte de l’actuel Kenya, il embarqua un pilote qui connaissait la route de la mousson, et le 20 mai 1498 la flotte arriva devant Calicut.

Calicut était une riche cité marchande, et les marchandises que Gama avait apportées, comme des étoffes, des chapeaux et du miel, n’impressionnèrent personne. Les marchands musulmans qui contrôlaient déjà le commerce du poivre n’accueillirent pas de rivaux, et les relations avec le souverain de Calicut devinrent si tendues que Gama repartit à la fin d’août 1498, emmenant de force plusieurs hommes du pays. Beaucoup de ses hommes moururent du scorbut au retour. Malgré tout, la petite cargaison d’épices qu’il rapporta montra combien d’argent la nouvelle route pouvait rapporter. En 1502, Gama revint avec une flotte beaucoup plus grande et bien armée et employa la violence, dont le bombardement de Calicut, pour imposer le commerce aux conditions portugaises.

Vers l’ouest pour atteindre l’est : Colomb

Christophe Colomb, un marin de Gênes, soutenait qu’on pouvait atteindre l’Asie en naviguant vers l’ouest à travers l’Atlantique. Les Européens instruits savaient déjà que la Terre était ronde ; la discussion portait sur sa taille. Colomb croyait l’océan entre l’Europe et l’Asie bien plus étroit qu’il ne l’est, et les experts qui doutaient de lui étaient plus proches de la vérité. Après des années de refus, Ferdinand et Isabelle d’Espagne acceptèrent de financer le voyage. Ses trois navires, la Niña, la Pinta et la plus grande Santa María, firent la traversée en cinq semaines environ, et à l’aube du 12 octobre 1492 ils atteignirent une île des Bahamas que ses habitants taïnos appelaient Guanahani. Colomb la nomma San Salvador. Les historiens discutent encore de l’île dont il s’agissait. Colomb fit quatre voyages et continua d’affirmer qu’il avait atteint les confins de l’Asie.

Le tour complet : Magellan et Elcano

Fernand de Magellan était un capitaine portugais qui offrit ses services à l’Espagne. Il proposa d’atteindre les îles aux Épices en naviguant vers l’ouest, en contournant ou en traversant les Amériques. Financés surtout par le roi Charles Ier, cinq navires, la Trinidad, le San Antonio, la Concepción, la Victoria et le Santiago, quittèrent l’Espagne le 20 septembre 1519 avec environ 270 hommes. Ils hivernèrent sur la côte de la Patagonie, survécurent à une mutinerie, perdirent le Santiago dans un naufrage et virent le San Antonio déserter et rentrer. Fin 1520, les trois navires restants s’engagèrent dans le détroit de la pointe sud de l’Amérique du Sud, qui porte aujourd’hui le nom de Magellan, et entrèrent dans un océan si calme qu’il l’appela Pacifique. Personne à bord ne savait quelle était sa largeur. La traversée dura plus de trois mois ; les hommes mangèrent du biscuit plein de vers et du cuir pris au gréement, et beaucoup moururent du scorbut.

Aux Philippines, Magellan tenta de placer les souverains locaux sous l’autorité espagnole. Le 27 avril 1521, il fut tué sur l’île de Mactan lors d’une bataille contre les forces de son chef, Lapulapu, que les Philippines honorent aujourd’hui. Les survivants brûlèrent un navire faute d’équipage, atteignirent les îles du girofle des Moluques et chargèrent des épices. La Victoria, commandée par Juan Sebastián Elcano, rentra en traversant l’océan Indien et en contournant l’Afrique, et le 6 septembre 1522 elle arriva à Sanlúcar de Barrameda avec 18 hommes. Ce furent les premières personnes connues à avoir fait le tour du monde par la mer.