Da Gama, Columbus, dan Magellan

Lima kapal Magellan meninggalkan Spanyol pada September 1519 dengan sekitar 270 orang. Tiga tahun kemudian satu kapal, Victoria, pulang dengan 18 orang.

Mengitari Afrika: Dias dan da Gama

Pada 1488 kapten Portugis Bartolomeu Dias terdorong angin ke selatan melewati ujung Afrika, mengitari Tanjung Harapan, dan kembali dengan bukti bahwa pantai berbelok ke timur laut menuju India. Sembilan tahun kemudian Raja Manuel I mengutus Vasco da Gama dengan empat kapal untuk menuntaskan rute itu. Da Gama meninggalkan Lisboa pada 8 Juli 1497. Alih-alih menyusuri pantai, ia berbelok jauh ke Atlantik Selatan untuk menangkap angin barat, dan armadanya berlayar lebih dari tiga bulan dan lebih dari 10 000 kilometer tanpa melihat daratan, pelayaran terpanjang tanpa melihat daratan yang pernah dilakukan siapa pun hingga saat itu. Di Malindi, di pantai Kenya sekarang, ia mengambil seorang pemandu yang mengenal rute muson, dan pada 20 Mei 1498 armadanya tiba di lepas pantai Calicut.

Calicut adalah kota dagang yang kaya, dan barang-barang yang dibawa da Gama, seperti kain, topi, dan madu, tidak membuat siapa pun terkesan. Para pedagang Muslim yang sudah menguasai perdagangan lada tidak menyambut saingan, dan hubungan dengan penguasa Calicut menjadi begitu tegang sehingga da Gama berlayar pergi pada akhir Agustus 1498 sambil membawa beberapa penduduk setempat secara paksa. Banyak awaknya meninggal karena skorbut dalam perjalanan pulang. Meski begitu, muatan rempah kecil yang dibawanya pulang menunjukkan betapa banyak uang yang bisa dihasilkan rute baru itu. Pada 1502 da Gama kembali dengan armada yang jauh lebih besar dan bersenjata lengkap, lalu memakai kekerasan, termasuk menembaki Calicut dengan meriam, untuk memaksakan perdagangan dengan syarat-syarat Portugis.

Ke barat untuk mencapai timur: Columbus

Christopher Columbus, seorang pelaut dari Genova, berpendapat bahwa Asia bisa dicapai dengan berlayar ke barat menyeberangi Atlantik. Orang Eropa terpelajar sudah tahu bahwa bumi itu bulat; yang diperdebatkan adalah ukurannya. Columbus yakin samudra di antara Eropa dan Asia jauh lebih sempit daripada kenyataannya, dan para ahli yang meragukannya justru lebih mendekati kebenaran. Setelah bertahun-tahun ditolak, Ferdinand dan Isabella dari Spanyol setuju membiayai pelayaran itu. Ketiga kapalnya, Niña, Pinta, dan Santa María yang lebih besar, menyeberang dalam waktu sekitar lima minggu, dan saat fajar pada 12 Oktober 1492 mereka tiba di sebuah pulau di Bahama yang oleh penduduknya, orang Taíno, disebut Guanahani. Columbus menamainya San Salvador. Para sejarawan masih memperdebatkan pulau mana itu. Columbus melakukan empat pelayaran dan terus bersikeras bahwa ia telah mencapai tepi Asia.

Mengelilingi dunia: Magellan dan Elcano

Ferdinand Magellan adalah seorang kapten Portugis yang menawarkan jasanya kepada Spanyol. Ia mengusulkan untuk mencapai Kepulauan Rempah dengan berlayar ke barat, mengitari atau menembus benua Amerika. Dengan biaya sebagian besar dari Raja Carlos I, lima kapal, Trinidad, San Antonio, Concepción, Victoria, dan Santiago, meninggalkan Spanyol pada 20 September 1519 dengan sekitar 270 orang. Mereka melewati musim dingin di pantai Patagonia, selamat dari pemberontakan awak, kehilangan Santiago karena karam, dan melihat San Antonio membelot dan berlayar pulang. Pada akhir 1520, tiga kapal yang tersisa menyusuri selat di ujung selatan Amerika Selatan yang kini menyandang nama Magellan, lalu memasuki samudra yang begitu tenang sehingga ia menyebutnya Pasifik. Tak seorang pun di kapal tahu seberapa lebar samudra itu. Penyeberangan memakan waktu lebih dari tiga bulan; para awak makan biskuit penuh ulat dan kulit dari tali-temali, dan banyak yang meninggal karena skorbut.

Di Filipina, Magellan berusaha menundukkan para penguasa setempat di bawah kekuasaan Spanyol. Pada 27 April 1521 ia tewas di Pulau Mactan dalam pertempuran melawan pasukan kepala sukunya, Lapulapu, yang kini dihormati di Filipina. Para penyintas membakar satu kapal karena kekurangan awak, tiba di pulau-pulau cengkih Maluku, dan memuat rempah. Victoria, yang dipimpin Juan Sebastián Elcano, berlayar pulang menyeberangi Samudra Hindia dan mengitari Afrika, dan pada 6 September 1522 tiba di Sanlúcar de Barrameda dengan 18 orang. Merekalah orang pertama yang diketahui berlayar mengelilingi dunia.