Da Gama, Colombo e Magellano

Le cinque navi di Magellano lasciarono la Spagna nel settembre del 1519 con circa 270 uomini. Tre anni dopo una sola nave, la Victoria, tornò in patria con 18 uomini.

Intorno all'Africa: Dias e da Gama

Nel 1488 il capitano portoghese Bartolomeu Dias fu spinto dal vento a sud oltre la punta dell'Africa, doppiò il Capo di Buona Speranza e tornò con la prova che la costa piegava a nord-est verso l'India. Nove anni dopo il re Manuele I mandò Vasco da Gama con quattro navi a completare la rotta. Da Gama lasciò Lisbona l'8 luglio 1497. Invece di costeggiare, si spinse lontano nell'Atlantico meridionale per prendere i venti occidentali, e la flotta navigò per più di tre mesi e oltre 10 000 chilometri senza avvistare terra, la più lunga navigazione senza avvistare terra mai compiuta fino ad allora. A Malindi, sulla costa dell'attuale Kenya, prese a bordo un pilota che conosceva la rotta dei monsoni, e il 20 maggio 1498 la flotta arrivò davanti a Calicut.

Calicut era una ricca città commerciale, e le merci portate da da Gama, come stoffe, cappelli e miele, non impressionarono nessuno. I mercanti musulmani che già controllavano il commercio del pepe non vedevano di buon occhio i rivali, e i rapporti con il sovrano di Calicut divennero così tesi che da Gama ripartì alla fine di agosto del 1498, portando con sé con la forza alcuni uomini del posto. Molti membri dell'equipaggio morirono di scorbuto durante il ritorno. Eppure il piccolo carico di spezie che riportò mostrò quanto denaro potesse fruttare la nuova rotta. Nel 1502 da Gama tornò con una flotta molto più grande e ben armata e usò la violenza, compreso il bombardamento di Calicut, per imporre il commercio alle condizioni portoghesi.

A ovest per raggiungere l'est: Colombo

Cristoforo Colombo, un marinaio genovese, sosteneva che si potesse raggiungere l'Asia navigando verso ovest attraverso l'Atlantico. Gli Europei istruiti sapevano già che la Terra era rotonda; la discussione riguardava le sue dimensioni. Colombo credeva che l'oceano tra l'Europa e l'Asia fosse molto più stretto di quanto sia, e gli esperti che dubitavano di lui erano più vicini alla verità. Dopo anni di rifiuti, Ferdinando e Isabella di Spagna accettarono di finanziare il viaggio. Le sue tre navi, la Niña, la Pinta e la più grande Santa María, attraversarono l'oceano in circa cinque settimane, e all'alba del 12 ottobre 1492 raggiunsero un'isola delle Bahamas che i suoi abitanti taíno chiamavano Guanahani. Colombo la chiamò San Salvador. Gli storici discutono ancora su quale isola fosse. Colombo fece quattro viaggi e continuò a sostenere di aver raggiunto il margine dell'Asia.

Il giro completo: Magellano ed Elcano

Ferdinando Magellano era un capitano portoghese che offrì i suoi servigi alla Spagna. Propose di raggiungere le isole delle Spezie navigando verso ovest, aggirando o attraversando le Americhe. La spedizione era finanziata soprattutto da re Carlo I. Cinque navi, la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria e la Santiago, lasciarono la Spagna il 20 settembre 1519 con circa 270 uomini. Svernarono sulla costa della Patagonia, sopravvissero a un ammutinamento, persero la Santiago in un naufragio e videro la San Antonio disertare e tornare in patria. Alla fine del 1520 le tre navi rimaste si infilarono nello stretto all'estremità meridionale del Sud America che oggi porta il nome di Magellano, ed entrarono in un oceano così calmo che egli lo chiamò Pacifico. Nessuno a bordo sapeva quanto fosse largo. La traversata durò più di tre mesi; gli uomini mangiavano gallette piene di vermi e il cuoio del sartiame, e molti morirono di scorbuto.

Nelle Filippine Magellano cercò di sottomettere i sovrani locali all'autorità spagnola. Il 27 aprile 1521 fu ucciso sull'isola di Mactan in una battaglia contro le forze del suo capo, Lapulapu, che oggi è onorato nelle Filippine. I superstiti bruciarono una nave per mancanza di equipaggio, raggiunsero le isole dei chiodi di garofano delle Molucche e caricarono le spezie. La Victoria, al comando di Juan Sebastián Elcano, tornò in patria attraverso l'Oceano Indiano e intorno all'Africa, e il 6 settembre 1522 raggiunse Sanlúcar de Barrameda con 18 uomini. Furono le prime persone note ad aver compiuto il giro completo del mondo per mare.