De Columbiaanse uitwisseling

Vóór 1492 waren er geen aardappelen in Ierland, geen tomaten in Italië, nergens in Azië chilipepers en geen paarden in Amerika.

Een naam voor een heel grote uitwisseling

In 1972 publiceerde historicus Alfred W. Crosby een boek, The Columbian Exchange. Hij betoogde dat het duurzaamste gevolg van Columbus' reizen biologisch was. Lange perioden van relatieve afzondering gaven Amerika eigen planten, dieren en ziekteomstandigheden. De afzondering was niet volledig: mensen en dieren waren Beringia overgestoken. Na 1492 vervoerden schepen levende organismen over en weer over de Atlantische Oceaan en later de Stille Oceaan, opzettelijk en onbedoeld. Crosby verdeelde de uitwisseling in drie soorten: ziekten, dieren en planten. Zijn benaming bleef hangen en zijn boek hielp het vakgebied ontstaan dat nu milieugeschiedenis heet.

Gewassen die de wereld voedden

Amerikaanse gewassen veranderden bijna overal wat mensen aten. Vooral maïs en aardappelen waren belangrijk. Crosby benadrukte dat ze niet alleen van belang waren omdat ze voedzaam zijn, maar ook omdat ze groeien op bodems en in klimaten waar tarwe of rijst het slecht doen: aardappelen op koude, natte hellingen en maïs in gebieden die voor rijst te droog zijn. Aardappelen werden een basisvoedsel in heel Noord-Europa. In Ierland werden zoveel arme gezinnen ervan afhankelijk dat ongeveer een miljoen mensen stierven toen in de jaren 1840 een ziekte de oogst verwoestte. Zoete aardappelen en maïs verspreidden zich over China. Chilipepers, die vóór 1492 buiten Amerika onbekend waren, werden deel van de keuken van India, Thailand, Sichuan en Korea. Cassave werd een basisvoedsel in een groot deel van Afrika en tomaten vonden hun weg naar de Italiaanse keuken.

Dieren en plantages

Lang geleden hadden er paarden in Amerika geleefd, maar ze waren er ongeveer 10 000 jaar eerder uitgestorven. De Spanjaarden brachten de paarden terug. In de 18e eeuw (jaren 1700) hadden volken op de Great Plains, zoals de Comanche en Lakota, een hele levenswijze opgebouwd rond de bizonjacht te paard. Runderen, varkens en schapen leefden verwilderd op de graslanden van Argentinië en Mexico. Suikerriet, van de Atlantische eilanden naar Brazilië en het Caribisch gebied gebracht, werd het gewas dat de trans-Atlantische slavenhandel aandreef. Koffie, afkomstig uit Ethiopië en Arabië, maakte Brazilië later tot de grootste koffieproducent ter wereld. Veel plantagegewassen die Europeanen rijk maakten, werden in Amerika verbouwd door tot slaaf gemaakte Afrikanen, op land dat van inheemse volken was afgenomen.

De ziektekiemen die naar het westen gingen

Ziekte was het verschrikkelijkste deel van de uitwisseling. Mensen in Europa, Afrika en Azië hadden duizenden jaren te midden van dichte nederzettingen en langdurige uitbraken geleefd, waarvan sommige infecties zijn die van dieren op mensen overspringen (de oorsprong van pokken zelf is onzeker). Overlevenden hadden enige weerstand tegen pokken, mazelen en griep. De volken van Amerika waren deze ziekten nooit tegengekomen. Pokken bereikten Mexico in 1520, midden in de Spaanse aanval op het Azteekse Rijk, en doodden een groot deel van de inwoners van Tenochtitlan. Epidemieën verspreidden zich vaak al voordat de Europeanen zelf aankwamen, langs handelsroutes tussen inheemse steden. Schattingen van de Amerikaanse bevolking in 1492 lopen uiteen van ongeveer 8 miljoen tot meer dan 100 miljoen. Daardoor is ook het dodental onzeker. Historici zijn het er wel over eens dat de bevolking in de volgende eeuw rampzalig afnam, in veel gebieden met ruim de helft. Oorlog, dwangarbeid en hongersnood vergrootten de verliezen door ziekte.