Cómo se forman las montañas

Según el USGS, el Himalaya sigue elevándose más de 1 centímetro al año porque la India continúa empujando contra Asia.

Montañas por el movimiento de placas

La capa externa de la Tierra está dividida en placas que se mueven unos centímetros al año. La mayoría de las grandes cordilleras está donde las placas chocan. El atlas del NGII señala que las cordilleras de más de 3000 metros se extienden principalmente de este a oeste por Eurasia y de norte a sur por América; su dirección está estrechamente ligada al movimiento de placas. Los Andes, la cordillera más larga en tierra, siguen el borde occidental de América del Sur, donde una placa oceánica se hunde bajo el continente.

El Himalaya: choque de dos continentes

El USGS cuenta la historia del Himalaya con cifras. Hace unos 225 millones de años, la India era una gran isla frente a Australia, separada de Asia por el océano Tetis. Cuando el supercontinente Pangea se fragmentó hace unos 200 millones de años, la India empezó a desplazarse al norte. Hace unos 80 millones estaba a unos 6400 kilómetros al sur de Asia y avanzaba unos 9 metros por siglo. Hace entre 40 y 50 millones chocó con Asia. Ambas masas tenían rocas de densidad parecida y ninguna pudo hundirse bajo la otra. La corteza se plegó y engrosó, y se elevaron el Himalaya y la meseta tibetana. La cordillera se extiende hoy 2900 kilómetros; la Sociedad Geológica de Londres señala que la corteza bajo ella tiene unos 75 kilómetros de espesor, el doble del promedio.

La colisión no ha terminado. Según el USGS, el Himalaya sigue elevándose más de 1 centímetro al año: serían 10 kilómetros en un millón de años. No alcanza esa altura porque la meteorización y la erosión lo desgastan a un ritmo parecido y porque la corteza puede estar extendiéndose hacia los lados, no solo hacia arriba.

Pliegues

Al comprimirse, las capas de roca se doblan antes de romperse. National Geographic Education describe las dos formas más comunes. Un anticlinal es un arco con las rocas más antiguas en el centro. Un sinclinal es una cuenca en U con las más jóvenes en el centro. Las montañas de plegamiento, como el Himalaya, los Alpes y los Apalaches, están llenas de ellos. La edad también importa: los Apalaches, hoy desgastados y bajos, fueron más altos que el Himalaya, señala National Geographic. Con tiempo suficiente, los ríos y las heladas desmantelan cualquier cordillera.

Montañas volcánicas

Los volcanes forman montañas de otra manera: acumulan lava, ceniza y escoria alrededor de una abertura. El modelo de arriba es un cono sencillo con un cráter en la cima. En su mapa se ven los anillos cerrados del cráter dentro de los del cono; los surcos de las laderas evacuan la lluvia en todas direcciones, un patrón llamado drenaje radial. Usa Gota de lluvia sobre el volcán y observa cómo el agua se aleja de la cima por todos los lados. El Hallasan, en Jeju, es un volcán de este tipo, con el lago de cráter Baengnokdam en la cima.