Comment se forment les montagnes

Selon l’USGS, l’Himalaya s’élève encore de plus de 1 centimètre par an, car l’Inde continue de pousser contre l’Asie.

Les montagnes naissent du mouvement des plaques

L’enveloppe externe de la Terre est divisée en plaques qui avancent de quelques centimètres par an. La plupart des grandes chaînes se trouvent là où elles se rapprochent. L’atlas du NGII souligne que les chaînes de plus de 3000 mètres s’étendent surtout d’est en ouest en Eurasie, et du nord au sud dans les Amériques : leur direction est étroitement liée au mouvement des plaques. Les Andes, la plus longue chaîne sur terre, longent l’ouest de l’Amérique du Sud, où une plaque océanique plonge sous le continent.

L’Himalaya : collision de deux continents

L’USGS raconte l’histoire de l’Himalaya en chiffres. Il y a environ 225 millions d’années, l’Inde était une grande île au large de l’Australie, séparée de l’Asie par l’océan Téthys. Quand la Pangée s’est disloquée il y a environ 200 millions d’années, l’Inde a commencé à remonter vers le nord. Il y a environ 80 millions d’années, elle était à quelque 6400 kilomètres au sud de l’Asie et avançait d’environ 9 mètres par siècle. Entre 40 et 50 millions d’années, elle est entrée en collision avec l’Asie. Leurs roches ayant à peu près la même masse volumique, aucune ne pouvait plonger sous l’autre. La croûte s’est donc froissée et épaissie, faisant monter l’Himalaya et le plateau tibétain. La chaîne s’étend aujourd’hui sur 2900 kilomètres, et la Société géologique de Londres indique que la croûte y atteint environ 75 kilomètres d’épaisseur, le double de la moyenne.

La collision continue. Selon l’USGS, l’Himalaya s’élève de plus de 1 centimètre par an, soit 10 kilomètres en un million d’années. Il n’atteint pas cette hauteur parce que l’altération et l’érosion l’abaissent à peu près aussi vite, et parce que la croûte peut s’étaler latéralement au lieu de monter seulement.

Plis

Comprimées, les couches rocheuses se plient avant de se casser. National Geographic Education décrit les deux formes les plus courantes. Un anticlinal forme une voûte avec les roches les plus anciennes au centre. Un synclinal est un creux en U avec les plus jeunes au centre. Les chaînes plissées, comme l’Himalaya, les Alpes et les Appalaches, en sont remplies. L’âge compte aussi : selon National Geographic, les Appalaches, aujourd’hui abaissées par l’érosion, dépassaient autrefois l’Himalaya. Avec assez de temps, les cours d’eau et le gel démantèlent toute chaîne.

Montagnes volcaniques

Les volcans construisent autrement : ils accumulent lave, cendres et scories autour d’une bouche éruptive. Le modèle ci-dessus est un cône simple à cratère sommital. Sur la carte, les anneaux fermés du cratère sont à l’intérieur de ceux du cône ; les ravines des flancs évacuent la pluie dans toutes les directions : c’est un drainage radial. Fais tomber de la pluie sur le volcan avec Goutte de pluie et regarde-la s’éloigner du sommet de tous côtés. Le Hallasan, sur Jeju, est un volcan de ce type, avec le lac de cratère Baengnokdam au sommet.