Come si formano le montagne

Secondo l'USGS l'Himalaya sale ancora di oltre 1 centimetro l'anno perché l'India continua a spingere contro l'Asia.

Le montagne nascono dalle placche in movimento

Il guscio esterno terrestre è diviso in placche che si muovono di pochi centimetri l'anno. La maggior parte delle grandi catene montuose sorge dove le placche si spingono l'una contro l'altra. Nell'atlante NGII si osserva che le catene oltre 3000 metri corrono soprattutto est-ovest in Eurasia e nord-sud nelle Americhe e che la direzione è strettamente legata al moto delle placche. Le Ande, la catena più lunga sulla terraferma, seguono il margine occidentale sudamericano, dove una placca oceanica sprofonda sotto il continente.

Himalaya: due continenti si scontrano

L'USGS racconta la storia dell'Himalaya con i numeri. Circa 225 milioni di anni fa l'India era una grande isola al largo dell'Australia, separata dall'Asia dall'oceano Tetide. Quando il supercontinente Pangea si divise circa 200 milioni di anni fa, l'India iniziò a spostarsi a nord. Circa 80 milioni di anni fa era circa 6400 chilometri a sud dell'Asia e viaggiava a circa 9 metri al secolo. Tra 40 e 50 milioni di anni fa urtò l'Asia. Le due masse hanno rocce di densità simile, quindi nessuna poteva sprofondare sotto l'altra. La crosta invece si accartocciò e ispessì, sollevando Himalaya e altopiano tibetano. La catena è ora lunga 2900 chilometri e la Geological Society di Londra osserva che sotto di essa la crosta è spessa circa 75 chilometri, il doppio della media.

La collisione non è finita. L'USGS afferma che l'Himalaya continua a salire di oltre 1 centimetro l'anno, cioè 10 chilometri in un milione di anni. Non arriva a tanto perché alterazione ed erosione lo consumano a velocità simile e perché la crosta potrebbe espandersi lateralmente anziché solo sollevarsi.

Pieghe

Quando vengono compressi, gli strati rocciosi si piegano prima di spezzarsi. National Geographic Education descrive le due forme più comuni. Un'anticlinale è un arco con le rocce più antiche al centro. Una sinclinale è una conca a U con le rocce più giovani al centro. Montagne da corrugamento come Himalaya, Alpi e Appalachi ne sono piene. Conta anche l'età: gli Appalachi, oggi consumati e bassi, un tempo superavano l'Himalaya, osserva National Geographic. Con abbastanza tempo fiumi e gelo smantellano qualsiasi catena.

Montagne vulcaniche

I vulcani costruiscono montagne diversamente: accumulano la propria lava, cenere e scorie attorno a una bocca. Il modello sopra è un semplice cono con cratere in cima. Nella carta vedi gli anelli chiusi del cratere dentro quelli del cono; i solchi sui fianchi convogliano la pioggia in ogni direzione, uno schema detto drenaggio radiale. Fai piovere sul vulcano con Goccia di pioggia e osserva l'acqua allontanarsi dalla cima su tutti i lati. L'Hallasan a Jeju è un vulcano di questo tipo con un lago craterico, Baengnokdam, in cima.