Neuronas y células gliales

El encéfalo de una persona adulta tiene unas 86 mil millones de neuronas; una neurona típica tiene un axón.

Una célula hecha para enviar mensajes

El tejido nervioso está formado por dos tipos de células: las neuronas, que transmiten las señales, y las células gliales, que les dan soporte. Según los NIH, el encéfalo humano tiene unas 86 mil millones de células nerviosas, junto con muchos otros tipos de células. Cada sensación, movimiento, pensamiento y recuerdo es el resultado de señales que pasan por las neuronas, así que vale la pena ver con atención cómo está construida una.

El cuerpo celular, o soma, contiene el núcleo y orgánulos, incluidos los ribosomas que fabrican proteínas. De él salen ramificaciones llamadas dendritas, que reciben la mayor parte de la información de otras neuronas en puntos de contacto llamados sinapsis. Una sola fibra sale del cuerpo celular y aleja la señal: el axón. Una neurona típica tiene un axón, aunque hay excepciones. Donde el axón sale del soma hay un estrechamiento llamado cono axónico, seguido del segmento inicial. Juntos forman la zona de inicio, el lugar donde se suman las señales que llegan y donde comienza el potencial de acción.

Muchos axones están envueltos en mielina, un aislante graso que fabrican las células gliales. A diferencia del plástico de un cable eléctrico, la mielina tiene huecos. Cada hueco es un nódulo de Ranvier, y el tramo cubierto entre dos nódulos es un segmento del axón. En su extremo, el axón se divide en varias ramas, las terminales del axón, y cada rama acaba en un pequeño abultamiento, el botón terminal sináptico, que se encuentra con la célula siguiente. Los axones pueden ser muy cortos, como los que unen dos células de la corteza separadas por menos que el grosor de un cabello, o tan largos que van desde el encéfalo hasta abajo de la médula espinal.

Tres formas de neurona

Las neuronas se clasifican según cuántas prolongaciones salen del cuerpo celular. Las neuronas multipolares tienen un axón y dos o más dendritas, y la mayoría de las neuronas del cuerpo son de este tipo, incluidas las grandes neuronas motoras de la médula espinal. Las neuronas bipolares tienen un axón y una dendrita en extremos opuestos del cuerpo celular. Son poco comunes: se encuentran en la retina del ojo y en el epitelio olfatorio, donde se perciben los olores. Las neuronas unipolares tienen una sola prolongación que se divide en dos ramas largas. En los seres humanos son neuronas sensitivas, y sus cuerpos celulares siempre están en ganglios. Algunas neuronas multipolares tienen nombre propio, como las células piramidales de la corteza, con forma de pirámide, y las células de Purkinje del cerebelo.

Células gliales: el equipo de apoyo

Hay seis tipos de células gliales, cuatro en el SNC y dos en el SNP. Los astrocitos, con forma de estrella al microscopio, mantienen en equilibrio el entorno químico de las neuronas, eliminan el exceso de moléculas de señalización, reaccionan ante las lesiones y ayudan a formar la barrera hematoencefálica, que impide que muchas sustancias de la sangre entren en el encéfalo. Los oligodendrocitos fabrican la mielina en el SNC, y uno solo puede envolver segmentos de varios axones. La microglía está formada por células pequeñas que vigilan si hay problemas y pueden engullir restos y microbios. Las células ependimarias recubren los cuatro ventrículos del encéfalo, llenos de líquido, y producen el líquido cefalorraquídeo.

En el sistema nervioso periférico, las células satélite sostienen los cuerpos celulares dentro de los ganglios y las células de Schwann fabrican la mielina. Una célula de Schwann envuelve solo un segmento de un axón, así que un axón periférico largo necesita toda una fila de ellas.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.