Neurones et cellules gliales

Le cerveau humain adulte contient environ 86 milliards de neurones ; un neurone typique possède un axone.

Une cellule faite pour transmettre des messages

Le tissu nerveux se compose de deux types de cellules : les neurones, qui transportent les signaux, et les cellules gliales, qui les soutiennent. Selon les NIH, le cerveau humain contient environ 86 milliards de cellules nerveuses, aux côtés de nombreux autres types de cellules. Chaque sensation, mouvement, pensée et souvenir résulte de signaux qui circulent entre les neurones. Il vaut donc la peine d’observer de près la structure de l’un d’eux.

Le corps cellulaire, ou soma, contient le noyau et des organites, dont les ribosomes qui fabriquent les protéines. Les dendrites se ramifient à partir du corps cellulaire et reçoivent la majeure partie des informations provenant d’autres neurones, à des points de contact appelés synapses. Une fibre part du corps cellulaire et conduit le signal en s’en éloignant : l’axone. Un neurone typique possède un axone, mais il existe des exceptions. Au départ de l’axone se trouve un rétrécissement, le cône d’implantation, suivi du segment initial. Ensemble, ils forment la zone de déclenchement, où les signaux reçus s’additionnent et où naît un potentiel d’action.

De nombreux axones sont entourés de myéline, un isolant riche en lipides fabriqué par les cellules gliales. Contrairement au plastique d’un fil électrique, la myéline présente des interruptions. Chacune est un nœud de Ranvier, et la portion enveloppée entre deux nœuds est un segment d’axone. À son extrémité, l’axone se divise en plusieurs branches, les terminaisons axonales. Chacune se termine par un petit renflement, le bouton synaptique, en contact avec la cellule suivante. Les axones peuvent être très courts, reliant deux cellules du cortex séparées par moins que l’épaisseur d’un cheveu, ou assez longs pour aller du cerveau jusqu’au bas de la moelle épinière.

Trois formes de neurones

On classe les neurones selon le nombre de prolongements qui partent du corps cellulaire. Les neurones multipolaires possèdent un axone et au moins deux dendrites. C’est le type le plus fréquent dans le corps, auquel appartiennent les grands neurones moteurs de la moelle épinière. Les neurones bipolaires possèdent un axone et une dendrite situés de part et d’autre du corps cellulaire. Ils sont rares : on les trouve dans la rétine de l’œil et dans l’épithélium olfactif, où les odeurs sont perçues. Les neurones unipolaires possèdent un seul prolongement qui se divise en deux longues branches. Chez l’humain, ce sont des neurones sensitifs dont les corps cellulaires se trouvent toujours dans des ganglions. Certains neurones multipolaires portent un nom particulier, comme les cellules pyramidales du cortex, en forme de pyramide, et les cellules de Purkinje du cervelet.

Cellules gliales : les cellules de soutien

Il existe six types de cellules gliales, quatre dans le SNC et deux dans le SNP. Les astrocytes, en forme d’étoile au microscope, maintiennent l’équilibre chimique autour des neurones, éliminent les molécules de signalisation en excès, réagissent aux lésions et participent à la formation de la barrière hématoencéphalique, qui empêche de nombreuses substances du sang de pénétrer dans le cerveau. Les oligodendrocytes fabriquent la myéline dans le SNC ; un seul peut envelopper des segments de plusieurs axones. Les cellules de la microglie sont de petites cellules qui surveillent les dangers et peuvent engloutir les débris et les microbes. Les cellules épendymaires tapissent les quatre ventricules du cerveau remplis de liquide et fabriquent le liquide cérébrospinal.

Dans le système nerveux périphérique, les cellules satellites soutiennent les corps cellulaires à l’intérieur des ganglions, et les cellules de Schwann fabriquent la myéline. Une cellule de Schwann n’enveloppe qu’un seul segment d’un seul axone : il en faut donc toute une rangée pour un long axone périphérique.

Ce contenu explique comment le corps est construit et fonctionne. Ce n'est pas un avis médical, et il ne sert ni à diagnostiquer ni à soigner qui que ce soit.