Neuroni e cellule gliali

Il cervello umano adulto contiene circa 86 miliardi di neuroni; un neurone tipico ha un assone.

Una cellula fatta per inviare messaggi

Il tessuto nervoso è formato da due tipi di cellule: i neuroni, che trasportano i segnali, e le cellule gliali, che li sostengono. Secondo la stima dei NIH, il cervello umano contiene circa 86 miliardi di cellule nervose, insieme a molti altri tipi di cellule. Ogni sensazione, movimento, pensiero e ricordo deriva da segnali che passano attraverso i neuroni: vale quindi la pena osservare da vicino come sono fatti.

Il corpo cellulare, o soma, contiene il nucleo e organelli, inclusi i ribosomi che producono proteine. Da esso si diramano i dendriti, che ricevono la maggior parte dei segnali dagli altri neuroni in punti di contatto chiamati sinapsi. Una fibra lascia il corpo cellulare e porta il segnale lontano da esso: l'assone. Un neurone tipico ha un assone, ma esistono eccezioni. Nel punto in cui l'assone lascia il soma si trova un restringimento detto cono d'emergenza, seguito dal segmento iniziale. Insieme formano la zona d'innesco, dove si sommano i segnali in arrivo e ha inizio un potenziale d'azione.

Molti assoni sono avvolti nella mielina, un isolante ricco di grassi prodotto dalle cellule gliali. A differenza della plastica intorno a un filo elettrico, la mielina presenta interruzioni. Ogni interruzione è un nodo di Ranvier, e il tratto rivestito fra due nodi è un segmento assonico. All'estremità opposta l'assone si divide in più rami, le terminazioni assoniche, ognuno dei quali termina con un piccolo rigonfiamento, il bottone sinaptico, a contatto con la cellula successiva. Gli assoni possono essere molto corti e collegare due cellule della corteccia separate da una distanza inferiore allo spessore di un capello, oppure abbastanza lunghi da scendere dal cervello lungo tutto il midollo spinale.

Tre forme di neurone

I neuroni si classificano in base al numero di prolungamenti che partono dal corpo cellulare. I neuroni multipolari hanno un assone e due o più dendriti; la maggior parte dei neuroni del corpo è di questo tipo, compresi i grandi motoneuroni del midollo spinale. I neuroni bipolari hanno un assone e un dendrite ai lati opposti del corpo cellulare. Sono rari: si trovano nella retina dell'occhio e nell'epitelio olfattivo, dove vengono percepiti gli odori. I neuroni unipolari hanno un solo prolungamento che si divide in due lunghi rami. Nell'essere umano sono neuroni sensitivi e i loro corpi cellulari si trovano sempre nei gangli. Alcuni neuroni multipolari hanno nomi propri, come le cellule piramidali della corteccia, a forma di piramide, e le cellule di Purkinje del cervelletto.

Cellule gliali: il gruppo di sostegno

Esistono sei tipi di cellule gliali, quattro nel SNC e due nel SNP. Gli astrociti, a forma di stella al microscopio, mantengono l'equilibrio chimico intorno ai neuroni, rimuovono le molecole di segnalazione in eccesso, reagiscono ai danni e contribuiscono alla barriera ematoencefalica, che impedisce a molte sostanze presenti nel sangue di entrare nel cervello. Gli oligodendrociti producono la mielina nel SNC, e uno solo può avvolgere segmenti di più assoni. Le cellule della microglia sono piccole cellule che sorvegliano eventuali problemi e possono inglobare detriti e germi. Le cellule ependimali rivestono i quattro ventricoli cerebrali pieni di liquido e producono il liquido cerebrospinale.

Nel sistema nervoso periferico, le cellule satelliti sostengono i corpi cellulari all'interno dei gangli, mentre le cellule di Schwann producono la mielina. Una cellula di Schwann avvolge un solo segmento di un assone; un lungo assone periferico ha quindi bisogno di un'intera fila di queste cellule.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.