ニューロンとグリア細胞

成人の脳には約860億個のニューロンがあり、典型的なニューロンには一本の軸索があります。

情報を送るための細胞

神経組織は二種類の細胞でできています。信号を運ぶニューロンと、それを支えるグリア細胞です。NIHの推定では、人間の脳には約860億個の神経細胞があり、そのほかにも多くの種類の細胞があります。感覚、運動、思考、記憶はどれも、ニューロンを通る信号から生まれます。だからこそ、一つのニューロンがどう組み立てられているかを詳しく見る価値があります。

細胞体（ソーマ）には核や、タンパク質をつくるリボソームなどの細胞小器官があります。細胞体からは樹状突起が枝分かれして伸びています。樹状突起は、シナプスという接点でほかのニューロンからの入力の大部分を受け取ります。細胞体からは一本の線維が出て、信号を運び出します。これが軸索です。典型的なニューロンの軸索は一本ですが、例外もあります。軸索が細胞体から出る部分には軸索小丘というくびれがあり、その先に起始部が続きます。この二つを合わせて引き金帯といい、入ってきた信号が合算され、活動電位が始まる場所です。

多くの軸索は、グリア細胞がつくる脂肪性の絶縁体、髄鞘に包まれています。電線のビニール被覆と違い、髄鞘には切れ目があります。切れ目の一つひとつがランビエ絞輪で、二つの絞輪の間の包まれた部分が軸索の一区間です。軸索は先端でいくつかの枝、つまり軸索終末に分かれ、それぞれの枝の端にはシナプス終末という小さなふくらみがあり、次の細胞と接します。軸索には、髪の毛の太さにも満たない距離で皮質の二つの細胞を結ぶごく短いものもあれば、脳から脊髄をずっと下まで走るほど長いものもあります。

ニューロンの三つの形

ニューロンは、細胞体から出る突起の数で分類されます。多極ニューロンは軸索一本と二本以上の樹状突起をもちます。体内のニューロンの大部分はこの型で、脊髄の大きな運動ニューロンもその一つです。双極ニューロンは、細胞体の両端に軸索一本と樹状突起一本をもちます。数は少なく、目の網膜と、においを感じる嗅上皮に見られます。単極ニューロンには一本の突起があり、それが二本の長い枝に分かれます。ヒトではこれは感覚ニューロンで、細胞体は必ず神経節の中にあります。多極ニューロンの中には固有の名前をもつものもあり、皮質にあるピラミッド形の錐体細胞や、小脳のプルキンエ細胞がその例です。

グリア細胞：支える仲間たち

グリア細胞には六つの種類があり、CNSに四つ、PNSに二つあります。アストロサイトは顕微鏡で見ると星形の細胞で、ニューロンの周りの化学的な環境のバランスを保ち、余分な信号分子を取り除き、損傷に反応し、血液脳関門の形成を助けます。血液脳関門は、血液中の多くの物質が脳に入らないようにするしくみです。オリゴデンドロサイトはCNSで髄鞘をつくり、一つの細胞が複数の軸索の区間を包むことができます。ミクログリアは小さな細胞で、異常を見張り、残骸や病原体を飲み込むことができます。上衣細胞は、液体で満たされた脳の四つの脳室の内面を覆い、脳脊髄液をつくります。

末梢神経系では、衛星細胞が神経節の中の細胞体を支え、シュワン細胞が髄鞘をつくります。シュワン細胞は一本の軸索の一区間だけを包むので、長い末梢の軸索には、シュワン細胞がずらりと一列に必要になります。

これは体のつくりとはたらきについての教材です。医学的な助言ではなく、診断や治療に使うものではありません。