神経系の地図

脳からは12対、脊髄からは31対の神経が出ています。これらが合わさって、体のほぼすべての部分に届いています。

二つの部分：中枢と末梢

熱いフライパンに触れると、考える間もなく手が引っ込みます。少し遅れて痛みを感じ、それから指に冷たい水をかけようと決めます。この三つの出来事はどれも、一つの系の働きです。神経系は情報を集め、その意味を判断し、指令を送り出します。こうした働きはすべて、電気信号と化学信号を互いに受け渡す細胞によって行われています。

解剖学者は神経系を二つの領域に分けます。中枢神経系（CNS）は脳と脊髄です。脳は頭蓋骨の頭蓋腔に収まり、脊髄は背骨の中の脊柱管を下へ伸びています。末梢神経系（PNS）はそれ以外のすべてで、皮膚、筋肉、臓器へ枝分かれする神経と、その途中にある神経細胞の小さな集まりからなります。OpenStaxの解剖学の教科書によると、この境界は便利な出発点であって完全な規則ではありません。末梢の構造の中には、頭蓋骨や脊柱の内側にあるものもいくつかあるからです。

灰白質、白質、そして構造の名前

新鮮な脳や脊髄を切ると、二つの色合いが見えます。灰白質は、神経細胞の細胞体と樹状突起が密集している部分です。白質は主に軸索でできています。軸索は、細胞体から信号を運び出す長い線維です。白く見えるのは、多くの軸索が髄鞘という脂肪性の絶縁体に包まれていて、脂肪が淡い色に見えるためです。脳では灰白質が外側の層である皮質をつくり、その下に白質があります。

同じ種類の構造でも、ある場所によって名前が変わります。細胞体の集まりは、CNSでは神経核、PNSでは神経節と呼ばれます。軸索の束は、CNSでは神経路、PNSでは神経と呼ばれます。視神経はこの命名規則の例外です。視神経も、視交叉より先の視索も、CNSの一部です。

感じる、判断する、反応する

働きの面から見ると、神経系には三つの基本的な仕事があります。感覚とは、刺激と呼ばれる変化についての情報を受け取ることです。刺激は体の外にも中にもあり、臓器の壁が伸びることもその一つです。統合とは、その入力をほかの入力や記憶、そのときの状態と照らし合わせて判断することです。反応は出力で、筋肉が収縮したり、腺が何かを分泌したりします。投球を見た打者は、反射的にバットを振るわけではありません。球の速さ、カウント、得点がすべて判断材料になります。この判断が統合です。

誰が制御しているか：体性神経系と自律神経系

体性神経系は、意識される知覚と、骨を動かす骨格筋を担当します。ただし、体性神経系の反応がすべて自分で選んだものとは限りません。友だちが飛び出してきて叫んだら、何かを決める前に身をすくめたり声を上げたりするかもしれません。また、タイピングや自転車のように練習した技能は、だんだん自動的にできるようになります。

自律神経系は、意識しなくても働きます。心筋、血管や臓器の平滑筋、汗腺などの腺を制御し、ふつうは体内の状態を一定に保つ役目を果たします。自律神経系には二つの系統があり、互いに逆向きに働くことがよくあります。交感神経系は闘争・逃走反応と結びつき、心拍を速めます。副交感神経系は「休息と消化」とも呼ばれ、心拍を遅くします。消化管には独自のネットワークである腸管神経系もあり、CNSがなくても腸の平滑筋や腺を動かせます。

ケーブル：脳神経と脊髄神経

神経は、CNSとつながる場所によって名前がつけられています。12対の脳神経は主に脳幹を通って脳につながり、頭部と頸部を受け持ちます。特殊感覚の大部分もここに含まれます。脳神経にはIからXIIまでのローマ数字で番号がついています。そのうち嗅神経（I）、視神経（II）、内耳神経（VIII）の三つは、感覚情報だけを運びます。迷走神経（X）はほかの脳神経と違い、心臓を含む胸部や腹部の臓器まで下りていきます。

脊髄からは31対の脊髄神経が出ています。内訳は頸神経8対、胸神経12対、腰神経5対、仙骨神経5対、尾骨神経1対です。どの脊髄神経も混合神経で、入ってくる感覚線維と出ていく運動線維の両方を含みます。それぞれの神経は脊髄の近くで二つの根に分かれます。感覚性の軸索は後根（背側）から入り、運動性の軸索は前根（腹側）から出ていきます。この二つの根は、反射のレッスンでまた登場します。

これは体のつくりとはたらきについての教材です。医学的な助言ではなく、診断や治療に使うものではありません。