Un mapa del sistema nervioso

Del encéfalo salen doce pares de nervios y de la médula espinal salen 31 pares. Juntos llegan a casi todas las partes del cuerpo.

Dos partes: central y periférica

Si tocas una sartén caliente, retiras la mano antes de tener tiempo de pensarlo. Un momento después sientes el dolor, y luego decides poner los dedos bajo el agua fría. Esos tres hechos son obra de un mismo sistema. El sistema nervioso reúne información, le da sentido y envía órdenes, y todo esto lo hace mediante células que se transmiten señales eléctricas y químicas.

Los anatomistas dividen el sistema en dos regiones. El sistema nervioso central (SNC) está formado por el encéfalo y la médula espinal. El encéfalo se encuentra en la cavidad craneal y la médula espinal recorre el conducto vertebral, dentro de la columna. El sistema nervioso periférico (SNP) es todo lo demás: los nervios que se ramifican hacia la piel, los músculos y los órganos, y pequeños grupos de células nerviosas a lo largo de su recorrido. El libro de anatomía de OpenStax señala que esta división es un punto de partida práctico y no una regla perfecta, porque algunas estructuras periféricas están dentro del cráneo o de la columna.

Sustancia gris, sustancia blanca y los nombres de las cosas

Si cortas un encéfalo o una médula espinal frescos, verás dos tonos. La sustancia gris es donde se agrupan los cuerpos celulares y las dendritas de las células nerviosas. La sustancia blanca está formada sobre todo por axones, las fibras largas que llevan las señales lejos de los cuerpos celulares. Se ve blanca porque muchos axones están envueltos en mielina, un aislante graso, y la grasa tiene un color pálido. En el encéfalo, la sustancia gris forma la capa externa, la corteza, y debajo está la sustancia blanca.

Un mismo tipo de estructura recibe un nombre distinto según dónde esté. Un grupo de cuerpos celulares se llama núcleo en el SNC y ganglio en el SNP. Un haz de axones se llama tracto en el SNC y nervio en el SNP. El nervio óptico es una excepción a esta regla de nombres: forma parte del SNC, igual que el tracto óptico después del quiasma óptico.

Percibir, decidir, responder

Si se mira por lo que hace, el sistema nervioso tiene tres funciones básicas. La sensibilidad consiste en recibir información sobre un cambio, llamado estímulo, ya sea fuera del cuerpo o dentro de él, como el estiramiento de la pared de un órgano. La integración consiste en comparar esa información con otras, con los recuerdos y con el estado en que te encuentras. La respuesta es la salida: los músculos se contraen o las glándulas liberan algo. Un bateador que ve un lanzamiento no batea de forma automática. La velocidad de la pelota, la cuenta y el marcador influyen en la decisión, y esa valoración es la integración.

Quién tiene el control: somático y autónomo

El sistema nervioso somático se encarga de la percepción consciente y de los músculos esqueléticos que mueven los huesos. Sin embargo, no todas las respuestas somáticas son una elección. Si un amigo salta de repente y grita, puedes sobresaltarte o gritar antes de decidir nada, y las habilidades que practicas, como escribir a máquina o andar en bicicleta, poco a poco se vuelven automáticas.

El sistema nervioso autónomo funciona sin que le prestes atención. Controla el músculo cardíaco, el músculo liso de los vasos sanguíneos y de los órganos, y glándulas como las sudoríparas, por lo general para mantener estables las condiciones internas del cuerpo. Tiene dos divisiones que a menudo tiran en sentidos opuestos. La división simpática se asocia con la respuesta de lucha o huida y acelera el corazón. La división parasimpática, conocida como de reposo y digestión, lo hace más lento. El tubo digestivo tiene además su propia red, el sistema nervioso entérico, que puede controlar el músculo liso y las glándulas del intestino incluso sin el SNC.

Los cables: nervios craneales y espinales

Los nervios reciben su nombre según el lugar donde se unen al SNC. Doce pares de nervios craneales se conectan al encéfalo, en su mayoría a través del tronco encefálico, e inervan la cabeza y el cuello, incluida la mayoría de los sentidos especiales. Se numeran con números romanos del I al XII. Tres de ellos, el olfatorio (I), el óptico (II) y el vestibulococlear (VIII), solo llevan información sensitiva. El nervio vago (X) es distinto de los demás porque llega hasta los órganos del tórax y del abdomen, incluido el corazón.

De la médula espinal salen treinta y un pares de nervios espinales: 8 cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo. Todos los nervios espinales son mixtos: llevan fibras sensitivas hacia dentro y fibras motoras hacia fuera. Cerca de la médula, cada uno se divide en dos raíces. Los axones sensitivos entran por la raíz dorsal (posterior) y los axones motores salen por la raíz ventral (anterior). Volverás a encontrar estas raíces en la lección sobre los reflejos.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.