Una mappa del sistema nervoso

Dal cervello partono dodici paia di nervi e dal midollo spinale 31 paia. Insieme raggiungono quasi ogni parte del corpo.

Due parti: centrale e periferica

Tocchi una padella rovente e ritrai la mano prima di avere il tempo di pensarci. Un attimo dopo senti dolore e poi decidi di far scorrere acqua fredda sulle dita. Tutti e tre questi eventi dipendono dallo stesso sistema. Il sistema nervoso raccoglie informazioni, le interpreta e invia comandi, attraverso cellule che si scambiano segnali elettrici e chimici.

Gli anatomisti dividono il sistema in due regioni. Il sistema nervoso centrale (SNC) comprende il cervello e il midollo spinale. Il cervello si trova nella cavità cranica, mentre il midollo spinale percorre il canale vertebrale all'interno della colonna. Il sistema nervoso periferico (SNP) comprende tutto il resto: i nervi che si diramano verso pelle, muscoli e organi, e piccoli raggruppamenti di cellule nervose lungo il percorso. Nel manuale di anatomia OpenStax si precisa che questa distinzione è un utile punto di partenza, non una regola perfetta, perché alcune strutture periferiche si trovano dentro il cranio o la colonna vertebrale.

Sostanza grigia, sostanza bianca e nomi delle strutture

Se sezioni un cervello o un midollo spinale freschi, vedi due tonalità. La sostanza grigia contiene fitti raggruppamenti di corpi cellulari e dendriti delle cellule nervose. La sostanza bianca è costituita soprattutto da assoni, le lunghe fibre che portano i segnali lontano dai corpi cellulari. Appare bianca perché molti assoni sono avvolti nella mielina, un isolante ricco di grassi, e i grassi sono chiari. Nel cervello la sostanza grigia forma lo strato esterno, la corteccia, sotto il quale si trova la sostanza bianca.

Una struttura dello stesso tipo cambia nome a seconda di dove si trova. Un raggruppamento di corpi cellulari è un nucleo nel SNC e un ganglio nel SNP. Un fascio di assoni è un tratto nel SNC e un nervo nel SNP. Il nervo ottico è un’eccezione a questa regola dei nomi: appartiene al SNC, così come il tratto ottico oltre il chiasma ottico.

Percepire, decidere, rispondere

Dal punto di vista funzionale, il sistema nervoso ha tre compiti fondamentali. La funzione sensitiva consiste nel ricevere informazioni su un cambiamento, detto stimolo, esterno o interno al corpo, come la distensione della parete di un organo. L'integrazione consiste nel valutare queste informazioni insieme ad altri segnali, ai ricordi e allo stato in cui ti trovi. La risposta è ciò che ne deriva: i muscoli si contraggono o le ghiandole rilasciano qualcosa. Un battitore che vede arrivare un lancio non colpisce automaticamente. La velocità della palla, il conteggio dei lanci e il punteggio contribuiscono alla decisione: questa valutazione è l'integrazione.

Chi controlla: somatico e autonomo

Il sistema nervoso somatico gestisce la percezione cosciente e i muscoli scheletrici che muovono le ossa. Non tutte le risposte somatiche, però, sono volontarie. Se un amico sbuca all'improvviso gridando, puoi sobbalzare o urlare prima di decidere qualsiasi cosa. Inoltre, abilità che eserciti, come digitare o andare in bicicletta, diventano gradualmente automatiche.

Il sistema nervoso autonomo funziona senza che tu debba prestarvi attenzione. Controlla il muscolo cardiaco, la muscolatura liscia dei vasi sanguigni e degli organi, e ghiandole come quelle sudoripare, di solito per mantenere stabili le condizioni interne del corpo. Comprende due divisioni che spesso agiscono in direzioni opposte. La divisione simpatica è associata alla risposta di lotta o fuga e accelera il cuore. La divisione parasimpatica, soprannominata «riposo e digestione», lo rallenta. Anche il tubo digerente possiede una propria rete, il sistema nervoso enterico, che può controllare muscolatura liscia e ghiandole dell'intestino anche senza il SNC.

I cavi: nervi cranici e spinali

I nervi prendono il nome dal punto in cui si collegano al SNC. Dodici paia di nervi cranici si collegano al cervello, soprattutto attraverso il tronco encefalico, e servono testa e collo, compresa la maggior parte dei sensi speciali. Sono numerati con numeri romani da I a XII. Tre di essi, i nervi olfattivo (I), ottico (II) e vestibolococleare (VIII), trasportano solo informazioni sensitive. Il nervo vago (X) si distingue dagli altri perché scende fino agli organi del torace e dell'addome, cuore compreso.

Dal midollo spinale partono trentuno paia di nervi spinali: 8 cervicali, 12 toracici, 5 lombari, 5 sacrali e 1 coccigeo. Ogni nervo spinale è misto: contiene fibre sensitive in entrata e fibre motorie in uscita. Vicino al midollo ciascuno si divide in due radici. Gli assoni sensitivi entrano dalla radice dorsale (posteriore), mentre gli assoni motori escono dalla radice ventrale (anteriore). Ritroverai queste radici nella lezione sui riflessi.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.