Organisation du système nerveux

Douze paires de nerfs partent du cerveau et 31 paires de la moelle épinière. Ensemble, ils atteignent presque toutes les parties du corps.

Deux parties : centrale et périphérique

Si tu touches une poêle brûlante, tu retires la main avant même d’avoir le temps d’y penser. Un instant plus tard, tu ressens la douleur, puis tu décides de passer tes doigts sous l’eau froide. Ces trois événements dépendent d’un seul système. Le système nerveux recueille des informations, les interprète et envoie des commandes, grâce à des cellules qui se transmettent des signaux électriques et chimiques.

Les anatomistes divisent ce système en deux régions. Le système nerveux central (SNC) comprend le cerveau et la moelle épinière. Le cerveau se trouve dans la cavité crânienne, à l’intérieur du crâne, et la moelle épinière descend dans le canal vertébral, au sein de la colonne vertébrale. Le système nerveux périphérique (SNP) comprend tout le reste : les nerfs qui se ramifient vers la peau, les muscles et les organes, ainsi que de petits regroupements de cellules nerveuses le long de leur trajet. Le manuel d’anatomie OpenStax précise que cette distinction constitue un point de départ pratique plutôt qu’une règle absolue, car certaines structures périphériques se trouvent dans le crâne ou la colonne vertébrale.

Substance grise, substance blanche et vocabulaire

Une coupe de cerveau ou de moelle épinière fraîche laisse voir deux teintes. La substance grise rassemble les corps cellulaires et les dendrites des cellules nerveuses. La substance blanche se compose surtout d’axones, ces longues fibres qui conduisent les signaux en s’éloignant des corps cellulaires. Elle paraît blanche parce que de nombreux axones sont entourés de myéline, un isolant riche en lipides, dont la couleur est claire. Dans le cerveau, la substance grise forme la couche externe, le cortex, sous laquelle se trouve la substance blanche.

Une même structure porte un nom différent selon son emplacement. Un groupe de corps cellulaires est un noyau dans le SNC et un ganglion dans le SNP. Un faisceau d’axones est une voie nerveuse dans le SNC et un nerf dans le SNP. Le nerf optique est une exception à cette règle de dénomination : il appartient au SNC, tout comme le tractus optique au-delà du chiasma optique.

Percevoir, décider, répondre

Du point de vue de son fonctionnement, le système nerveux remplit trois fonctions essentielles. La sensation consiste à recevoir une information sur un changement, appelé stimulus, à l’extérieur ou à l’intérieur du corps, comme l’étirement de la paroi d’un organe. L’intégration consiste à confronter cette information aux autres informations reçues, aux souvenirs et à ton état du moment. La réponse est ce qui en résulte : les muscles se contractent ou les glandes libèrent une substance. Un batteur de baseball qui voit arriver un lancer ne frappe pas automatiquement. La vitesse de la balle, le compte des balles et des prises, et le score entrent tous dans sa décision : cette évaluation correspond à l’intégration.

Qui commande ? Systèmes somatique et autonome

Le système nerveux somatique prend en charge les perceptions conscientes et les muscles squelettiques qui déplacent tes os. Toutes les réponses somatiques ne sont pourtant pas volontaires. Si un ami surgit en criant, tu peux sursauter ou crier avant d’avoir décidé quoi que ce soit. De même, les gestes que tu pratiques, comme taper au clavier ou faire du vélo, deviennent peu à peu automatiques.

Le système nerveux autonome fonctionne sans que tu aies à y penser. Il commande le muscle cardiaque, les muscles lisses des vaisseaux sanguins et des organes, ainsi que des glandes comme les glandes sudoripares, généralement pour maintenir un milieu intérieur stable. Ses deux divisions ont souvent des effets opposés. La division sympathique est associée à la réaction de lutte ou de fuite et accélère le cœur. La division parasympathique, associée au repos et à la digestion, le ralentit. Le tube digestif possède aussi son propre réseau, le système nerveux entérique, qui peut commander ses muscles lisses et ses glandes même sans le SNC.

Les câbles : nerfs crâniens et spinaux

Les nerfs sont nommés selon leur point de raccordement au SNC. Douze paires de nerfs crâniens sont reliées au cerveau, principalement par le tronc cérébral, et desservent la tête et le cou, dont la plupart des sens spécialisés. Ils sont numérotés en chiffres romains de I à XII. Trois d’entre eux, les nerfs olfactif (I), optique (II) et vestibulocochléaire (VIII), ne transportent que des informations sensorielles. Le nerf vague (X) se distingue des autres parce qu’il descend jusqu’aux organes du thorax et de l’abdomen, notamment le cœur.

Trente et une paires de nerfs spinaux partent de la moelle épinière : 8 cervicales, 12 thoraciques, 5 lombaires, 5 sacrées et 1 coccygienne. Chaque nerf spinal est mixte : il contient des fibres sensitives qui entrent et des fibres motrices qui sortent. Près de la moelle, chacun se divise en deux racines. Les axones sensitifs entrent par la racine dorsale (arrière) et les axones moteurs sortent par la racine ventrale (avant). Tu retrouveras ces racines dans la leçon sur les réflexes.

Ce contenu explique comment le corps est construit et fonctionne. Ce n'est pas un avis médical, et il ne sert ni à diagnostiquer ni à soigner qui que ce soit.