Neurônios e células da glia

O encéfalo de um adulto contém cerca de 86 bilhões de neurônios; um neurônio típico tem um axônio.

Uma célula feita para enviar mensagens

O tecido nervoso é formado por dois tipos de células: os neurônios, que transportam os sinais, e as células da glia, que lhes dão suporte. O NIH estima que o encéfalo humano tenha cerca de 86 bilhões de células nervosas, além de muitos outros tipos de células. Cada sensação, movimento, pensamento e lembrança resulta de sinais que passam pelos neurônios. Por isso, vale observar de perto como um deles é formado.

O corpo celular, ou soma, contém o núcleo e organelas, incluindo ribossomos que produzem proteínas. Dele partem os dendritos, ramificações que recebem a maior parte das informações de outros neurônios em pontos de contato chamados sinapses. Uma fibra sai do corpo celular e leva o sinal para longe dele: o axônio. Um neurônio típico tem um axônio, embora existam exceções. No ponto em que o axônio sai do soma, há um estreitamento chamado cone axônico, seguido pelo segmento inicial. Juntos, formam a zona de disparo, onde os sinais recebidos são somados e começa um potencial de ação.

Muitos axônios são envolvidos por mielina, um isolamento rico em gordura produzido pelas células da glia. Ao contrário do plástico de um fio elétrico, a mielina tem interrupções. Cada uma é um nódulo de Ranvier, e o trecho revestido entre dois nódulos é um segmento do axônio. Na extremidade distante, o axônio se divide em várias ramificações, as terminações axônicas. Cada ramificação termina em uma pequena dilatação, o botão sináptico, que faz contato com a célula seguinte. Os axônios podem ser muito curtos, ligando duas células do córtex separadas por menos que a espessura de um fio de cabelo, ou longos o bastante para ir do encéfalo até o fim da medula espinal.

Três formas de neurônios

Os neurônios são classificados pelo número de prolongamentos que saem do corpo celular. Os multipolares têm um axônio e dois ou mais dendritos. A maioria dos neurônios do corpo é desse tipo, incluindo os grandes neurônios motores da medula espinal. Os bipolares têm um axônio e um dendrito em extremidades opostas do corpo celular. São raros: estão na retina do olho e no epitélio olfatório, onde os cheiros são percebidos. Os unipolares têm um único prolongamento que se divide em dois ramos longos. Nos seres humanos, são neurônios sensitivos, e seus corpos celulares sempre ficam em gânglios. Alguns neurônios multipolares recebem nomes próprios, como as células piramidais do córtex, em forma de pirâmide, e as células de Purkinje do cerebelo.

Células da glia: a equipe de suporte

Há seis tipos de células da glia: quatro no SNC e dois no SNP. Os astrócitos, em forma de estrela ao microscópio, mantêm o equilíbrio químico ao redor dos neurônios, removem o excesso de moléculas sinalizadoras, reagem a lesões e ajudam a formar a barreira hematoencefálica, que impede a passagem de muitas substâncias do sangue para o encéfalo. Os oligodendrócitos produzem mielina no SNC, e um deles pode revestir segmentos de vários axônios. As micróglias são pequenas células que vigiam o tecido e podem englobar detritos e microrganismos. As células ependimárias revestem os quatro ventrículos do encéfalo, preenchidos por líquido, e produzem o líquido cefalorraquidiano.

No sistema nervoso periférico, as células satélites dão suporte aos corpos celulares dentro dos gânglios, e as células de Schwann produzem mielina. Cada célula de Schwann reveste apenas um segmento de um axônio. Por isso, um axônio periférico longo precisa de uma fileira inteira delas.

Este é um material educativo sobre como o corpo é formado e funciona. Não é orientação médica e não serve para diagnosticar nem tratar ninguém.