Ce que montre une carte topographique

Sur une carte topographique de l’USGS, les lignes brunes indiquent les altitudes, le bleu l’eau et le vert les bois : ces couleurs gardent le même sens sur chaque feuille.

Une carte qui représente le relief

Une carte routière indique comment aller d’une ville à une autre. Une carte topographique va plus loin : elle représente le relief, les collines, les creux des vallées et les cours d’eau. Le mot vient du grec topos, lieu, et graphein, écrire ou dessiner. Randonneurs, pompiers, ingénieurs et militaires utilisent ces cartes depuis bien plus d’un siècle, car elles répondent à des questions auxquelles une carte routière ne suffit pas. Ce sentier est-il raide ? De quel côté de la crête la pluie ruissellera-t-elle ? Peut-on voir le village depuis le sommet de cette colline ?

Le modèle ci-dessus représente un petit terrain fictif de 4 kilomètres de côté. À gauche, ou en dessous sur un téléphone, se trouve sa carte à courbes de niveau. À droite, le même terrain apparaît en 3D, avec la carte appliquée sur sa surface. Tourne le modèle : tu verras que les lignes brunes ne sont pas décoratives. Chacune suit le terrain à une altitude constante, comme la trace laissée dans une baignoire par une eau autrefois à ce niveau.

Des couleurs au sens constant

L’USGS, qui produit les cartes de référence des États-Unis depuis 1879, utilise les couleurs comme un code. Les lignes brunes sont les courbes de niveau. Le bleu désigne l’eau : lacs, cours d’eau, fossés d’irrigation et autres éléments hydrographiques. Le vert indique la végétation, comme les bois. Le rouge marque les routes importantes et le quadrillage cadastral, le noir les autres routes et sentiers, les voies ferrées, les limites et les bâtiments. Les zones densément bâties sont teintées de gris ou de rouge. Apprends ces six couleurs une fois : tu pourras lire une grande partie de la carte avant même de consulter la légende.

Les éléments sont représentés par des points, des lignes ou des surfaces selon leur taille. Une maison isolée peut être un petit carré noir, tandis qu’un grand bâtiment garde sa forme réelle. Un puits ou une source est un symbole ponctuel, un cours d’eau une ligne, un lac une surface. Beaucoup d’éléments portent aussi une inscription de la couleur de leur catégorie : le nom d’un cours d’eau est bleu, l’altitude d’une courbe brune. L’Institut national d’information géographique de Corée (NGII) classe les éléments de ses cartes numériques de façon similaire : transports, bâtiments, installations, végétation, eau, relief, limites et annotations comme les noms de lieux et les lignes du quadrillage.

Légende, marge et points cotés

La marge contient tout ce qu’il faut pour lire une feuille : son nom, l’échelle, l’équidistance des courbes, la direction du nord et la date du levé. La légende explique les symboles. De petits triangles ou points noirs accompagnés d’un nombre sont des points cotés, mesurés sur les sommets et aux carrefours. Sur la carte ci-dessus, les triangles marquent le sommet de chaque colline. Clique sur l’un d’eux et compare l’altitude de A au nombre voisin : l’écart ne devrait pas dépasser quelques mètres.

Quelle est la précision d’une carte imprimée ?

Les cartes résultent de mesures, pas d’estimations, et l’USGS publie les exigences de précision de ses anciennes cartes de 7.5 minutes. Au moins 90 % des points contrôlés devaient se trouver à moins d’un cinquantième de pouce de leur position sur la carte, soit environ 40 pieds sur le terrain. Pour l’altitude, au moins 90 % devaient être à moins d’une demi-équidistance de la valeur réelle. Cette seconde règle mérite d’être retenue : n’attends pas d’une altitude lue sur une telle carte qu’elle soit meilleure qu’environ la moitié de l’équidistance.