Qué muestra un mapa topográfico

En un mapa topográfico del USGS, las líneas marrones indican alturas, el azul es agua y el verde es bosque; los colores significan lo mismo en todas las hojas.

Un mapa del relieve

Un mapa de carreteras te indica cómo ir de una ciudad a otra. Un mapa topográfico va más allá: representa la forma del terreno, dónde se eleva en colinas, dónde desciende a valles y por dónde corre el agua. La palabra viene del griego topos, lugar, y graphein, escribir o dibujar. Excursionistas, bomberos, ingenieros y militares llevan más de un siglo usando estos mapas porque con ellos pueden responder preguntas que un mapa de carreteras no resuelve. ¿Qué tan empinado es este sendero? ¿Por qué lado de la cresta escurrirá la lluvia? ¿Puedo ver el pueblo desde esa colina?

El modelo de arriba representa un pequeño terreno imaginario de 4 kilómetros por lado. A la izquierda, o debajo en un teléfono, está su mapa de curvas de nivel. A la derecha ves el mismo terreno en un modelo 3D, con el mapa impreso sobre la superficie. Gira el modelo y comprobarás que las líneas marrones no son adornos. Cada una sigue el terreno a una sola altura, como la marca que deja el agua en una bañera al haber alcanzado ese nivel.

Colores con el mismo significado en todas partes

El USGS, que elabora los mapas estándar de Estados Unidos desde 1879, usa los colores como código. Las líneas marrones son curvas de nivel. El azul es agua: lagos, arroyos, canales de riego y otros elementos hidrográficos. Las zonas verdes son vegetación, como bosques. El rojo indica carreteras importantes y la cuadrícula del levantamiento topográfico; el negro, otros caminos y senderos, vías férreas, límites y edificios. Las zonas densamente edificadas se tiñen de gris o rojo. Aprende estos seis colores y podrás interpretar buena parte de una hoja antes de mirar la leyenda.

Los elementos se representan con puntos, líneas o áreas según su tamaño. Una casa puede ser un pequeño cuadrado negro y un edificio grande, dibujarse con su forma real. Un pozo o manantial es un símbolo puntual; un arroyo, una línea; un lago, un área. Muchos elementos también se rotulan con el color de su categoría: el nombre de un arroyo va en azul y la altura de una curva, en marrón. El Instituto Nacional de Información Geográfica de Corea (NGII) clasifica de forma parecida los elementos de sus mapas digitales: transporte, edificios, instalaciones, vegetación, agua, relieve, límites y anotaciones, como topónimos y líneas de cuadrícula.

La leyenda, el margen y las cotas puntuales

En el margen se imprime todo lo necesario para leer una hoja: su nombre, la escala, la equidistancia, la dirección del norte y la fecha del levantamiento. En la leyenda se enumeran los símbolos. Los pequeños triángulos o puntos negros con un número al lado son cotas puntuales, puntos medidos en cimas y cruces de caminos. En el mapa de arriba, los triángulos señalan el punto más alto de cada colina. Haz clic sobre uno y compara la altura de A con el número junto al triángulo. Deberían coincidir con una diferencia de unos pocos metros como máximo.

¿Qué precisión tiene un mapa impreso?

Los mapas se basan en mediciones, no en suposiciones; el USGS publica cuánto debían coincidir sus antiguos mapas de 7.5 minutos con el terreno. Al menos el 90 por ciento de los puntos comprobados debían tener un error inferior a un cincuentavo de pulgada en el mapa, unos 40 pies en el terreno. En altura, al menos el 90 por ciento debían estar dentro de la mitad de la equidistancia. Conviene recordar esta segunda regla: no esperes que una altura leída en un mapa así sea más precisa que aproximadamente la mitad de la equidistancia.