Cours d’eau et montagnes de Corée

Les montagnes couvrent environ 70 % de la péninsule coréenne, mais son altitude moyenne n’est que d’environ 448 mètres.

Un pays de vieilles montagnes érodées

Selon l’atlas national du NGII, les montagnes couvrent environ 70 % de la péninsule coréenne. Pourtant, son altitude moyenne n’est que d’environ 448 mètres, bien sous les 910 mètres de l’Asie orientale. L’atlas l’explique par une très longue altération et érosion. Les hautes montagnes ne sont pas réparties uniformément : elles se concentrent au nord et à l’est, le long des chaînes Taebaek, Nangnim et Hamgyeong, car ces régions se sont davantage soulevées que le sud et l’ouest. Les géographes parlent d’un relief haut à l’est et bas à l’ouest.

Baekdusan, Hallasan et Baekdudaegan

Le point culminant de la péninsule est le Baekdusan, à 2744 mètres, avec au sommet le Cheonji, un lac de caldeira large d’environ 3550 mètres. L’Amnokgang (Yalu) et le Dumangang (Tumen) y prennent leur source : ils forment la frontière avec la Chine et, pour le Dumangang, avec la Russie. Le point culminant de Corée du Sud est le Hallasan, sur Jeju, à 1947 mètres. Ce site du patrimoine naturel mondial de l’UNESCO porte le lac de cratère Baengnokdam au sommet et environ 370 petits cônes volcaniques, les oreum, autour de lui. Sur le continent, le plus haut sommet du Sud est le Cheonwangbong, sommet principal du Jirisan, à 1915 mètres.

La Corée possède aussi une ancienne façon de cartographier les montagnes. Au dix-huitième siècle, le savant Sin Gyeong-jun a décrit dans le Sangyeongpyo un système où les montagnes forment des lignes reliées à une grande colonne vertébrale, le Baekdudaegan, du Baekdusan au Jirisan. L’atlas du NGII explique la différence avec les chaînes modernes. Celles-ci sont tracées selon la géologie et la formation des roches. La carte traditionnelle suit les lignes de partage des eaux, les crêtes séparant les bassins : elle montre donc les divisions de l’eau et de la vie humaine. Selon le vocabulaire du premier chapitre, le Baekdudaegan est une carte des lignes de partage des eaux.

Des cours d’eau vers l’ouest et le sud

Avec ce relief haut à l’est et bas à l’ouest, la plupart des cours d’eau coréens rejoignent la mer Jaune ou la mer du Sud. L’atlas du NGII distingue clairement les deux cas. Ceux qui rejoignent la mer de l’Est sont courts et pentus. Ceux qui vont vers l’ouest et le sud sont plus longs, moins pentus et possèdent des bassins plus vastes : ils transportent donc davantage d’eau. Le modèle ci-dessus a la même forme : compare une goutte de chaque côté. Le plus long fleuve de toute la péninsule, avec le plus grand bassin, est l’Amnokgang, long de 803.3 kilomètres selon l’Encyclopédie de la culture coréenne. En Corée du Sud, le plus long est le Nakdonggang, 510.3 kilomètres ; le plus grand bassin est celui du Hangang, long de 494.4 kilomètres, avec 25 953 kilomètres carrés au Sud et 35 770 en incluant le Nord.

Les cours d’eau coréens varient aussi beaucoup au fil de l’année. Comme l’essentiel des pluies tombe en été, l’écart entre débits maximal et minimal est très grand. Le NGII le mesure par un coefficient de régime fluvial, le rapport du plus gros débit au plus faible. Parmi les cinq grands fleuves, le Seomjingang a le plus élevé, 270, neuf fois les 30 du Nil, pourtant célèbre pour ses crues. Avant ses barrages, le Hangang atteignait 390. La Corée a donc construit barrages, retenues et seuils pour stocker l’eau en prévision des saisons sèches, et des digues pour protéger les villes des crues.