Tierces majeures et mineures

Une tierce majeure compte quatre demi-tons et une tierce mineure trois, et ce seul demi-ton change l'ambiance d'un accord.

Deux sortes de tierces

Les tierces sont partout dans la musique occidentale. Empile-en deux et tu obtiens un accord ; joue-les l'une après l'autre et tu obtiens le contour d'une mélodie. Une tierce majeure couvre quatre demi-tons, par exemple de C à E. Une tierce mineure en couvre trois, par exemple de A à C ou de E à G. Sur la portée, les deux se ressemblent : deux notes sur des lignes voisines ou dans des interlignes voisins. Pour les distinguer sur la page, il faut donc savoir quelles lettres sont en jeu et s'il y a des dièses ou des bémols.

Les tierces sur touches blanches

Open Music Theory donne une courte liste à mémoriser : parmi les touches blanches, toutes les tierces sont mineures sauf trois, C à E, F à A et G à B, qui sont majeures. La raison tient aux demi-tons E à F et B à C. Une tierce qui en contient un, comme D à F ou E à G, ne compte que trois demi-tons. Une tierce qui les évite tous les deux, comme C à E, en compte quatre. Quand tu connais les tierces sur touches blanches, les altérations les ajustent : D à F est mineure, donc D à F♯ est majeure. E à G est mineure, donc E à G♯ est majeure.

Les tierces forment les accords

Un accord de trois sons est formé de deux tierces empilées. C, E et G forment un accord majeur : une tierce majeure de C à E avec une tierce mineure de E à G au-dessus. Inverse l'ordre, tierce mineure en bas et tierce majeure en haut, et tu obtiens un accord mineur, comme A, C, E. On décrit souvent les accords majeurs comme lumineux et les accords mineurs comme plus sombres ou plus tristes. C'est plus une habitude culturelle qu'une loi de la nature, mais elle est assez forte pour qu'une seule note changée, E devenant E♭ dans un accord de C, soit entendue aussitôt par presque tous les auditeurs.

Les tierces dans les mélodies

Beaucoup d'airs traditionnels commencent par une tierce, ce qui en fait de bonnes chansons de référence. « When the Saints Go Marching In » commence par une tierce majeure ascendante : « Oh when » va de C à E. La Berceuse de Brahms, publiée en 1868, s'ouvre par une tierce mineure ascendante dès sa première phrase, de E à G. La chanson folklorique anglaise « Greensleeves » commence aussi par une tierce mineure, de A à C. Chante l'un de ces airs pour toi-même avant l'exercice d'oreille, puis écoute le même saut.

Sur le clavier, tu peux transformer n'importe quelle tierce majeure en tierce mineure en déplaçant la note du haut d'une touche vers la gauche, ou la note du bas d'une touche vers la droite. Essaie C à E, puis C à E♭ ; ou F à A, puis F à A♭. Sur la partition, les deux notes restent à une tierce l'une de l'autre, car les lettres n'ont pas changé, mais le son s'assombrit aussitôt. Dans l'exercice d'oreille ci-dessous, écoute ce changement de couleur plutôt que d'essayer de mesurer la distance.