Compter les intervalles

De C à E, c'est une tierce et non une seconde, car tu comptes les deux notes : C fait un, D fait deux, E fait trois.

La taille : compte les lettres, les deux extrémités comprises

Chaque intervalle a une taille et une qualité. La taille est le nombre obtenu en comptant les noms de lettres de la note grave à la note aiguë, en comptant les deux. De F à C, c'est une quinte : F fait un, G deux, A trois, B quatre, C cinq. Il est tentant de partir de zéro et d'obtenir quatre, et c'est l'erreur la plus courante chez les débutants. Deux notes sur la même ligne ou le même interligne forment un unisson, pas une « première », et huit lettres d'écart font une octave, pas une « huitième ».

Sur la portée, il existe un contrôle rapide. Les lignes et les interlignes alternent : un intervalle dont les deux notes sont sur des lignes, ou toutes deux dans des interlignes, est toujours un nombre impair : une tierce, une quinte ou une septième. Une note sur une ligne et l'autre dans un interligne donnent un nombre pair : une seconde, une quarte, une sixte ou une octave. Une tierce ressemble à deux notes sur des lignes voisines, une quinte à deux notes séparées de deux lignes, avec une ligne entre elles.

Mélodique et harmonique, montant et descendant

Quand les deux notes sonnent l'une après l'autre, l'intervalle est mélodique. Quand elles sonnent ensemble, il est harmonique. La taille est la même dans les deux cas, et aussi qu'on monte ou qu'on descende : de G descendant à C, c'est toujours une quinte. Les musiciens disent « une quinte ascendante » ou « une quinte descendante » quand le sens compte, comme dans une mélodie. Les altérations ne changent pas non plus la taille. C à E, C à E♭ et C♯ à E sont tous des tierces, car les lettres restent C, D, E.

La qualité : la taille exacte en demi-tons

Comme les altérations ne changent pas le nombre, le nombre ne dit pas tout. C à E fait quatre demi-tons ; C à E♭ en fait trois. Le mot de qualité les distingue. Les secondes, tierces, sixtes et septièmes existent en forme majeure et mineure, la mineure étant plus petite d'un demi-ton. Les unissons, quartes, quintes et octaves sont dits justes. Un intervalle plus grand d'un demi-ton qu'un intervalle majeur ou juste est augmenté, et un intervalle plus petit d'un demi-ton qu'un intervalle mineur ou juste est diminué.

Open Music Theory recommande un raccourci appelé la méthode de la gamme majeure. Imagine la note grave comme la première note d'une gamme majeure. Si la note aiguë appartient à cette gamme, l'intervalle est majeur (pour les secondes, tierces, sixtes, septièmes) ou juste (pour les unissons, quartes, quintes, octaves). Si elle se trouve un demi-ton plus bas que la note de la gamme, un intervalle majeur devient mineur. En C majeur, chaque note au-dessus de C donne un intervalle majeur ou juste, ce qui explique que le tableau ci-dessus se lise si facilement.

Les noms d'intervalles peuvent ressembler à de la simple comptabilité, mais ils rendent la conversation musicale rapide. Un chanteur à qui l'on dit que la note suivante est une quinte plus haut peut la trouver sans partition, et un guitariste peut déplacer une position d'accord d'une quarte sans penser à chaque corde. Les intervalles expliquent aussi pourquoi une mélodie reste reconnaissable quand elle commence sur une autre note : les distances entre les notes restent les mêmes, seul le point de départ change.