Contare gli intervalli

Da C a E è una terza, non una seconda, perché si contano entrambe le note: C è uno, D è due, E è tre.

La misura: conta le lettere, estremi compresi

Ogni intervallo ha una misura e una qualità. La misura è il numero che ottieni contando i nomi delle note dalla più grave alla più acuta, includendo entrambe. Da F a C è una quinta: F è uno, G due, A tre, B quattro, C cinque. Si è tentati di partire da zero e ottenere quattro: è l'errore più comune dei principianti. Due note sulla stessa riga o nello stesso spazio formano un unisono, non una «prima», e otto lettere di distanza formano un'ottava, non un'«ottava lettera».

Sul pentagramma c'è un controllo rapido. Righe e spazi si alternano, quindi un intervallo con entrambe le note su righe, o entrambe negli spazi, è sempre un numero dispari: una terza, una quinta o una settima. Una nota su una riga e l'altra in uno spazio dà un numero pari: una seconda, una quarta, una sesta o un'ottava. Una terza ha l'aspetto di due note su righe vicine, una quinta di note distanti due righe, con una riga in mezzo.

Melodico e armonico, ascendente e discendente

Quando le due note suonano una dopo l'altra, l'intervallo è melodico. Quando suonano insieme, è armonico. La misura è la stessa in entrambi i casi, e anche salendo o scendendo: da G giù a C resta una quinta. I musicisti dicono «una quinta in su» o «una quinta in giù» quando la direzione conta, come in una melodia. Nemmeno le alterazioni cambiano la misura. Da C a E, da C a E♭ e da C♯ a E sono tutte terze, perché le lettere sono ancora C, D, E.

Qualità: la misura esatta in semitoni

Poiché le alterazioni non cambiano il numero, il numero non può dire tutto. Da C a E ci sono quattro semitoni; da C a E♭ tre. La parola della qualità li distingue. Seconde, terze, seste e settime si presentano in forma maggiore e minore, quella minore più piccola di un semitono. Unisoni, quarte, quinte e ottave si dicono giusti. Un intervallo più grande di un semitono rispetto a quello maggiore o giusto è aumentato, uno più piccolo di un semitono rispetto a quello minore o giusto è diminuito.

Open Music Theory consiglia una scorciatoia chiamata metodo della scala maggiore. Immagina la nota più grave come prima nota di una scala maggiore. Se la nota più acuta appartiene a quella scala, l'intervallo è maggiore (per seconde, terze, seste, settime) o giusto (per unisoni, quarte, quinte, ottave). Se è un semitono più in basso della nota della scala, un intervallo maggiore diventa minore. In do maggiore ogni nota sopra C dà un intervallo maggiore o giusto, ed è per questo che la tabella qui sopra è così ordinata.

I nomi degli intervalli possono sembrare pura contabilità, ma rendono veloce la conversazione musicale. Un cantante a cui dicono che la nota successiva è una quinta più alta la trova senza spartito, e un chitarrista può spostare una forma d'accordo una quarta più su senza pensare a ogni corda. Gli intervalli spiegano anche perché una melodia suona ancora come se stessa anche se parte da un'altra nota: le distanze tra le note restano uguali, cambia solo il punto di partenza.