Contar intervalos

De C a E hay una tercera, no una segunda, porque se cuentan las dos notas: C es uno, D es dos, E es tres.

Tamaño: cuenta las letras, con los dos extremos

Todo intervalo tiene un tamaño y una cualidad. El tamaño es el número que obtienes al contar los nombres de las letras desde la nota inferior hasta la superior, incluyendo ambas. De F a C hay una quinta: F es uno, G dos, A tres, B cuatro, C cinco. Es tentador empezar desde cero y obtener cuatro, y ese es el error más común entre quienes empiezan. Dos notas en la misma línea o el mismo espacio forman un unísono, no una «primera», y ocho letras de distancia forman una octava, no un «octavo».

En el pentagrama hay una comprobación rápida. Líneas y espacios se alternan, así que un intervalo con las dos notas en líneas, o las dos en espacios, es siempre un número impar: una tercera, una quinta o una séptima. Una nota en una línea y la otra en un espacio da un número par: una segunda, una cuarta, una sexta o una octava. Una tercera se ve como dos notas en líneas vecinas, y una quinta como notas separadas por dos líneas con una línea entre ellas.

Melódico y armónico, ascendente y descendente

Cuando las dos notas suenan una después de otra, el intervalo es melódico. Cuando suenan a la vez, es armónico. El tamaño es el mismo en ambos casos, y también lo es al subir o al bajar: de G hacia abajo hasta C sigue siendo una quinta. Los músicos dicen «una quinta ascendente» o «una quinta descendente» cuando importa la dirección, como ocurre en una melodía. Las alteraciones tampoco cambian el tamaño. De C a E, de C a E♭ y de C♯ a E son terceras, porque las letras siguen siendo C, D, E.

Cualidad: el tamaño exacto en semitonos

Como las alteraciones no cambian el número, el número no cuenta toda la historia. De C a E hay cuatro semitonos; de C a E♭, tres. La palabra de la cualidad los distingue. Las segundas, terceras, sextas y séptimas pueden ser mayores o menores, y la menor es un semitono más pequeña. Los unísonos, las cuartas, las quintas y las octavas se llaman justos. Un intervalo un semitono más grande que el mayor o el justo es aumentado, y uno un semitono más pequeño que el menor o el justo es disminuido.

Open Music Theory recomienda un atajo llamado método de la escala mayor. Imagina la nota inferior como la primera nota de una escala mayor. Si la nota superior pertenece a esa escala, el intervalo es mayor (en segundas, terceras, sextas y séptimas) o justo (en unísonos, cuartas, quintas y octavas). Si está un semitono por debajo de la nota de la escala, un intervalo mayor pasa a ser menor. En C mayor, toda nota por encima de C da un intervalo mayor o justo, y por eso la tabla de arriba se lee con tanta claridad.

Los nombres de los intervalos pueden parecer simple contabilidad, pero hacen la conversación musical mucho más rápida. A una cantante a quien le dicen que la siguiente nota está una quinta más arriba le basta con eso para encontrarla sin partitura, y un guitarrista puede subir la forma de un acorde una cuarta sin pensar en cada cuerda. Los intervalos también explican por qué una melodía sigue sonando igual aunque empiece en otra nota: las distancias entre las notas se mantienen y solo cambia el punto de partida.