Demi-tons et tons

Douze demi-tons forment une octave, et seules deux paires de touches blanches, E à F et B à C, sont distantes d'un demi-ton.

Le plus petit pas

Chaque intervalle de ce cours est construit à partir d'une seule unité : le demi-ton. Sur un piano, c'est la distance entre une touche et la touche voisine, sans rien entre les deux. Cette voisine peut être noire ou blanche. À partir de C, un demi-ton plus haut est la touche noire C♯. À partir de E, un demi-ton plus haut est la touche blanche F, car il n'y a pas de touche noire entre E et F. Une octave contient douze demi-tons, c'est pourquoi un piano a douze touches différentes avant que le motif ne se répète.

Deux demi-tons font un ton

Un ton vaut deux demi-tons. La plupart des touches blanches voisines sont distantes d'un ton, car une touche noire se trouve entre elles : C à D, D à E, F à G, G à A et A à B. Les deux exceptions, E à F et B à C, sont les endroits où le motif des touches noires présente un vide. Pour trouver un ton au-dessus de E, compte deux touches : après F, tu arrives à la touche noire F♯. Un ton au-dessus de B, c'est C♯. Un ton peut aussi commencer sur une touche noire : à partir de C♯, deux touches plus haut, tu trouves D♯.

Sur la partition, un demi-ton peut ressembler à un ton. E à F et F à G passent tous les deux d'une ligne à un interligne, une lettre plus haut, pourtant le premier fait un demi-ton et le second deux. La portée montre des lettres ; le clavier montre des demi-tons. C'est pourquoi les musiciens apprennent les deux : la distance en lettres donne le nombre de l'intervalle, et les demi-tons donnent sa taille exacte. Les unités suivantes s'appuient sur cette idée.

Le motif de la gamme majeure

Joue les touches blanches de C jusqu'au C suivant : tu entends une gamme majeure. Ses pas suivent un motif fixe : ton, ton, demi-ton, ton, ton, ton, demi-ton. Les deux demi-tons tombent exactement là où il n'y a pas de touche noire entre les touches blanches, E à F et B à C. Si tu commences une gamme majeure sur une autre note, tu dois utiliser des touches noires pour garder le même motif. G majeur demande F♯ ; F majeur demande B♭. La mélodie de l'« Hymne à la joie » commence par E, E, F, G : une note répétée, un demi-ton et un ton dans ses quatre premières notes.

La gamme qui utilise toutes les touches dans l'ordre, les douze demi-tons, s'appelle la gamme chromatique, du grec « couleur ». Joue-la sur le clavier ci-dessous, toutes les touches noires et blanches de C jusqu'au C suivant. Puis joue seulement les touches blanches et repère les deux endroits où le pas paraît plus petit. Les guitaristes rencontrent la même idée sur le manche, où chaque frette élève une corde d'exactement un demi-ton : deux frettes font donc un ton.