Le parti del cervello

Il cervello rappresenta circa il 2% del peso corporeo, ma utilizza circa il 20% dell'ossigeno assunto dal corpo.

Un organo di tre libbre con un grande appetito

Il NINDS descrive il cervello come un organo di tre libbre, circa 1.4 chilogrammi, racchiuso in un involucro osseo e immerso in un liquido protettivo. È piccolo rispetto al resto del corpo, circa il 2% del peso corporeo, eppure consuma circa il 20% dell'ossigeno utilizzato dall'organismo. Le cellule che svolgono la maggior parte di questo lavoro sono i neuroni, circa 86 miliardi. Nel manuale di anatomia OpenStax il cervello adulto viene suddiviso in quattro regioni principali: telencefalo, diencefalo, tronco encefalico e cervelletto. Nel modello qui sopra puoi vederle tutte e quattro; attivando Mostra l'interno diventano visibili le parti interne.

Il telencefalo e la sua corteccia

Il telencefalo è la grande parte ripiegata che quasi tutti immaginano quando pensano al cervello. Un solco profondo, la scissura longitudinale, lo divide in emisfero sinistro e destro. Alla base di questa scissura, una spessa fascia di fibre, il corpo calloso, trasporta i segnali fra i due emisferi. Lo strato esterno è la corteccia cerebrale, sostanza grigia spessa all'incirca quanto due o tre monete da dieci centesimi di dollaro sovrapposte, secondo il NINDS. Qui avviene la maggior parte dell'elaborazione delle informazioni. I rilievi si chiamano giri e gli avvallamenti solchi; grazie alle pieghe, nel cranio trova posto una maggiore superficie di corteccia. Sotto si trova la sostanza bianca e, ancora più in profondità, gruppi di neuroni chiamati nuclei della base, che contribuiscono a pianificare e avviare i movimenti.

Quattro lobi

Alcuni solchi di riferimento dividono ciascun emisfero in quattro lobi. Il solco centrale separa il lobo frontale, davanti, dal lobo parietale, dietro. Il solco laterale corre lungo il fianco, con il lobo temporale al di sotto. Il lobo occipitale si trova posteriormente e sulla superficie esterna non presenta un confine netto con i lobi vicini: un indizio del fatto che le loro funzioni si sovrappongono.

All'inizio degli anni 1900 il neuroscienziato tedesco Korbinian Brodmann studiò la struttura microscopica della corteccia e la divise in 52 aree. La sua numerazione è ancora in uso e corrisponde alle funzioni in modo sorprendentemente preciso: l’area 17 nel lobo occipitale si occupa della visione primaria, mentre l’area 18 è un’area visiva secondaria, mentre le aree 41 e 42 nella parte superiore del lobo temporale si occupano dell'udito primario.

In profondità: il diencefalo

Sotto il telencefalo e sopra il tronco encefalico si trova il diencefalo, formato soprattutto da talamo e ipotalamo. Il talamo è una stazione di smistamento. Tutti i sensi tranne l'olfatto vi passano prima di raggiungere la corteccia; durante il passaggio filtra i segnali, contribuendo a stabilire quali ricevano attenzione. L'ipotalamo, grande circa quanto una perla, regola l'ambiente interno del corpo: dirige il sistema nervoso autonomo e controlla gli ormoni attraverso l'ipofisi, collegata al di sotto di esso. Il NINDS aggiunge che contribuisce al risveglio mattutino. In ciascun lobo temporale si trova l'ippocampo, che funziona come un indice dei ricordi: li invia verso l'archiviazione a lungo termine e aiuta a recuperarli.

Il tronco encefalico e il cervelletto

Il tronco encefalico collega il cervello al midollo spinale. Dall'alto verso il basso comprende mesencefalo, ponte e bulbo, o midollo allungato. Il mesencefalo partecipa ai movimenti oculari e ad alcuni riflessi. Il ponte è il principale collegamento con il cervelletto; insieme, ponte e bulbo regolano la respirazione, il cuore e i vasi sanguigni. Qui si collegano i nervi cranici e passano tutte le principali vie fra telencefalo e midollo spinale. Dietro il tronco encefalico si trova il cervelletto, il «piccolo cervello». Confronta i comandi motori del telencefalo con le informazioni di ritorno dal corpo e invia correzioni. Per questo è importante per coordinazione, equilibrio e movimenti esercitati, come suonare il pianoforte o colpire una pallina da tennis.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.