Sensi e movimento

La maggior parte delle fibre che muovono la tua mano destra parte dal lato sinistro del cervello e si incrocia nel bulbo.

Più di cinque sensi

Di solito elenchiamo cinque sensi: gusto, olfatto, tatto, vista e udito. Gli anatomisti ne contano di più. I sensi generali comprendono temperatura, dolore, propriocezione (la posizione delle parti del corpo) e cinestesia (il loro movimento), oltre alla sensibilità viscerale degli organi. È utile classificare i recettori in base al tipo di stimolo che trasformano in segnale nervoso. I chemiocettori rispondono alle sostanze chimiche, e intervengono quindi nel gusto e nell'olfatto. I meccanocettori rispondono a cambiamenti fisici come pressione, vibrazione e stiramento, e intervengono anche nell'udito e nell'equilibrio. I termocettori rispondono al caldo o al freddo, i nocicettori ai segnali di danno tissutale dando origine al dolore, e i fotorecettori della retina alla luce.

Il gusto è un buon esempio di come la scienza aggiorni continuamente l'elenco. Dolce, salato, acido e amaro erano noti da tempo; l'umami, parola giapponese solitamente tradotta con «saporito», fu riconosciuto come quinto gusto fondamentale a metà degli anni 1980.

Dalla pelle alla corteccia

Segui un contatto sulla mano destra. In un meccanocettore cutaneo varia il potenziale di membrana e il neurone sensitivo si attiva. Il segnale entra nel midollo spinale attraverso la radice dorsale e sale verso il cervello. Per il tatto fine la via attraversa la linea mediana nel bulbo, così il segnale arriva sul lato sinistro. Nel talamo il messaggio passa a un terzo neurone, che lo porta alla corteccia somatosensoriale primaria nel giro postcentrale del lobo parietale. Questa striscia di corteccia contiene una mappa della superficie corporea, in cui ogni regione cutanea è rappresentata in una propria zona. Vista e udito seguono percorsi propri, attraverso il talamo fino ai lobi occipitale e temporale. L'olfatto è l'eccezione: salta il talamo.

Dalla decisione al muscolo

Ora prendi una tazza. La pianificazione del movimento coinvolge l'area premotoria del lobo frontale e i nuclei della base, in profondità nel telencefalo. Il comando vero e proprio parte dalla corteccia motoria primaria nel giro precentrale, subito davanti al solco centrale. Come la striscia sensitiva, anche questa contiene una mappa del corpo. Grandi neuroni inviano da qui i propri assoni lungo il tratto corticospinale. Nel bulbo queste fibre formano due rilievi detti piramidi e, nella parte inferiore del bulbo, la maggior parte si incrocia passando al lato opposto nella decussazione delle piramidi. Poi forma sinapsi con i motoneuroni del corno anteriore del midollo spinale, che fanno contrarre i muscoli scheletrici. Il motoneurone del tuo alluce, per esempio, si trova nella parte sacrale del midollo spinale.

Poiché sia le vie sensitive sia quelle motorie si incrociano, ogni lato del cervello lavora soprattutto con il lato opposto del corpo. Il NINDS fa questo esempio: un ictus nell'emisfero destro può lasciare paralizzati il braccio e la gamba sinistri. Il movimento viene controllato anche mentre avviene. Il cervelletto confronta ciò che la corteccia motoria ha richiesto con ciò che muscoli e articolazioni comunicano, e invia correzioni. Quando allunghi la mano verso una tazza al buio e trovi comunque il manico, il cervelletto contribuisce al risultato.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.