Sentidos y movimiento

La mayoría de las fibras que mueven tu mano derecha salen del lado izquierdo del encéfalo y se cruzan en el bulbo raquídeo.

Más de cinco sentidos

Solemos nombrar cinco sentidos: gusto, olfato, tacto, vista y oído. Los anatomistas cuentan más. Los sentidos generales incluyen la temperatura, el dolor, la propiocepción (dónde están las partes de tu cuerpo) y la cinestesia (cómo se mueven), además de los sentidos viscerales que vienen de los órganos. Sirve clasificar los receptores según el tipo de estímulo que convierten en señal nerviosa. Los quimiorreceptores responden a sustancias químicas, lo que abarca el gusto y el olfato. Los mecanorreceptores responden a cambios físicos como la presión, la vibración y el estiramiento, y también sirven para la audición y el equilibrio. Los termorreceptores responden al calor o al frío, los nociceptores responden a señales de daño en los tejidos y dan origen al dolor, y los fotorreceptores de la retina responden a la luz.

El gusto es un buen ejemplo de cómo la ciencia sigue actualizando la lista. Lo dulce, lo salado, lo ácido y lo amargo se conocían desde hace mucho; el umami, una palabra japonesa que suele traducirse como «sabroso», se reconoció como el quinto sabor básico a mediados de los años 1980.

De la piel a la corteza

Sigue un toque en tu mano derecha. Un mecanorreceptor de la piel cambia el voltaje de su membrana y la neurona sensitiva dispara. La señal entra en la médula espinal por la raíz dorsal y sube hacia el encéfalo. Para el tacto fino, la vía cruza la línea media en el bulbo raquídeo, así que la señal termina en el lado izquierdo. En el tálamo, el mensaje pasa a una tercera neurona, que lo lleva a la corteza somatosensorial primaria, en la circunvolución poscentral del lóbulo parietal. Esa franja de corteza contiene un mapa de la superficie del cuerpo, en el que cada región de la piel tiene su propia zona. La vista y el oído siguen sus propias rutas, a través del tálamo, hasta los lóbulos occipital y temporal. El olfato es la excepción que se salta el tálamo.

De la decisión al músculo

Ahora toma una taza. Para planear el movimiento intervienen el área premotora del lóbulo frontal y los núcleos basales, en lo profundo del cerebro. La orden misma sale de la corteza motora primaria, en la circunvolución precentral, justo delante del surco central. Igual que la franja sensitiva, contiene un mapa del cuerpo. Allí, unas neuronas grandes envían sus axones hacia abajo por el tracto corticoespinal. En el bulbo raquídeo estas fibras forman dos relieves llamados pirámides, y en la parte inferior del bulbo la mayoría cruza al otro lado, en la decusación de las pirámides. Luego hacen sinapsis con neuronas motoras del asta anterior de la médula espinal, y esas neuronas motoras hacen que el músculo esquelético se contraiga. La neurona motora del dedo gordo del pie, por ejemplo, está en la parte sacra de la médula espinal.

Como tanto las vías sensitivas como las motoras se cruzan, cada lado del encéfalo trabaja sobre todo con el lado opuesto del cuerpo. El NINDS da un ejemplo: un accidente cerebrovascular en el hemisferio derecho puede dejar paralizados el brazo y la pierna izquierdos. Además, el movimiento se revisa mientras ocurre. El cerebelo compara lo que pidió la corteza motora con lo que informan los músculos y las articulaciones, y envía correcciones. Cuando buscas una taza a oscuras y aun así encuentras el asa, en parte es gracias al cerebelo.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.