Los reflejos y el arco reflejo

En el reflejo rotuliano, la neurona sensitiva se comunica directamente con la neurona motora, sin que intervenga el encéfalo.

Respuestas rápidas que se saltan la corteza

Un reflejo es una respuesta automática a un estímulo. Los reflejos somáticos simples no pasan por los centros superiores del encéfalo que manejan el movimiento consciente y voluntario; por eso son rápidos y se ven iguales cada vez. Algunos reflejos pasan por la médula espinal y se llaman reflejos espinales; otros pasan por el tronco encefálico y los nervios craneales y se llaman reflejos craneales. En la década de 1890, Charles Sherrington mostró que a las contracciones musculares les sigue una relajación, y cómo distintos reflejos trabajan juntos mientras la médula espinal y el encéfalo convierten los impulsos que llegan en otros nuevos para los músculos y los órganos.

Las cinco partes de un arco reflejo

El camino que sigue un reflejo es el arco reflejo, y tiene cinco partes. Un receptor detecta el estímulo. Una neurona sensitiva lleva la señal a la médula espinal por la raíz dorsal; su cuerpo celular está en el ganglio de la raíz dorsal, justo afuera de la médula. En la sustancia gris la señal se transmite, ya sea directamente o a través de una o más interneuronas. Una neurona motora, con su cuerpo celular en el asta anterior, envía la orden hacia afuera por la raíz ventral. Por último, el efector, un músculo o una glándula, responde. En el modelo, estos cinco pasos se iluminan uno tras otro.

El reflejo rotuliano: un reflejo de estiramiento

Cuando un médico golpea con un martillo de goma el ligamento rotuliano, justo debajo de la rótula, el golpe estira el gran músculo de la parte delantera del muslo. Los husos musculares de ese músculo detectan el estiramiento. Sus axones sensitivos entran en la médula espinal y se conectan directamente con las neuronas motoras del mismo músculo, que se contrae y hace que la pierna dé una patada hacia adelante. Una rama de la fibra sensitiva también actúa a través de una interneurona para inhibir las neuronas motoras de los músculos opuestos, en la parte de atrás del muslo, para que no tiren en contra de la patada. En la vida diaria, el reflejo de estiramiento ayuda a mantener los músculos con una longitud estable.

Apartarse: el reflejo de retirada

Si tocas una estufa caliente, se activan los receptores del dolor de la piel. En el asta dorsal de la médula espinal, la neurona sensitiva excita una interneurona, que activa las neuronas motoras del bíceps, y el codo se flexiona para apartar la mano. Al mismo tiempo, otra interneurona inhibe las neuronas motoras del tríceps. Sin esa contracción opuesta, la retirada es más rápida, lo que limita el daño. Si pisas una piedra filosa, un arco parecido levanta el pie: las interneuronas anulan el movimiento de empuje hacia abajo de los músculos de la pantorrilla mientras el músculo de la parte delantera de la espinilla levanta el pie. Una copia de la señal también sube por la médula espinal hasta el encéfalo. Así llegas a sentir el dolor y a recordar la estufa, pero el reflejo no espera a que eso ocurra.

Reflejos de la cabeza y de los bebés

El reflejo corneal protege el ojo. Cuando algo toca la córnea, o en un reflejo relacionado cuando le llega una luz intensa, parpadeas. Este arco pasa por los nervios craneales y el tronco encefálico, y los médicos suelen revisarlo con un leve soplo de aire o un toque suave con un hisopo. Los recién nacidos tienen sus propios reflejos, que se cree ayudaron a sobrevivir antes de la época moderna y que desaparecen a medida que el bebé crece. En el reflejo de Babinski, al estimular la planta del pie, el dedo gordo se extiende hacia arriba y los otros dedos se abren en abanico.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.