Salud cerebral y sueño

Pasas cerca de un tercio de tu vida dormido, y el primer período REM de la noche suele empezar unos 90 minutos después de dormirte.

Por qué el encéfalo necesita dormir

El sueño ocupa cerca de un tercio de nuestro tiempo, y el NINDS dice que dormir bien es tan esencial para sobrevivir como la comida y el agua. Sin sueño, el encéfalo no puede formar ni mantener las vías que te permiten aprender y crear nuevos recuerdos, y se vuelve más difícil concentrarse y responder rápido. El encéfalo sigue activo mientras duermes. Hallazgos recientes sugieren que el sueño también sirve para hacer limpieza, eliminando toxinas que se acumulan en el encéfalo mientras estás despierto. Su propósito biológico completo sigue siendo una pregunta de investigación, y esta lección describe en términos generales lo que se sabe; no es un consejo sobre la salud de ninguna persona.

Las partes del encéfalo que controlan el sueño

Varias estructuras se reparten el trabajo. Dentro del hipotálamo, el núcleo supraquiasmático recibe información sobre la luz directamente de los ojos y mantiene tu ritmo diario. El tronco encefálico controla el cambio entre la vigilia y el sueño, y durante el sueño REM envía señales que relajan los músculos de la postura y de las extremidades, para que no reproduzcas físicamente lo que sueñas. El tálamo, el relevo sensorial, se queda en silencio en la mayoría de las etapas del sueño, lo que te permite desconectarte del mundo, pero se activa en el sueño REM. La glándula pineal aumenta su producción de la hormona melatonina cuando oscurece. Durante el día se acumula una sustancia química llamada adenosina que te da sueño; la cafeína actúa bloqueando la adenosina.

Una noche por etapas

Hay dos tipos básicos de sueño: el sueño no REM, con tres etapas, y el sueño de movimientos oculares rápidos (REM). La etapa 1 es la breve transición desde la vigilia y dura varios minutos. La etapa 2 es sueño ligero: el corazón y la respiración se hacen más lentos, la temperatura del cuerpo baja, y pasas en ella más tiempo de la noche que en cualquier otra etapa. La etapa 3 es el sueño profundo que necesitas para sentirte descansado, y se presenta en períodos más largos durante la primera mitad de la noche. El sueño REM aparece por primera vez unos 90 minutos después de dormirte. Los ojos se mueven rápidamente bajo los párpados cerrados, las ondas cerebrales se parecen más a las de la vigilia, la respiración se vuelve más rápida e irregular, y los músculos de los brazos y las piernas quedan paralizados temporalmente. La mayoría de los sueños ocurre en la fase REM. Durante la noche recorres estas etapas varias veces, y los períodos REM se alargan hacia la mañana.

Dos sistemas internos deciden cuándo duermes. El ritmo circadiano, a cargo del reloj del cuerpo de unas 24 horas, te da sueño por la noche y te ayuda a despertar por la mañana. La homeostasis sueño-vigilia lleva la cuenta de cuánto tiempo llevas despierto: las ganas de dormir crecen con cada hora de vigilia, y por eso duermes más y más profundo después de una noche corta. La luz es lo que más influye en el reloj; por eso los turnos de noche y el desfase horario pueden dificultar dormir a la hora adecuada.

MedlinePlus enumera lo que provoca dormir muy poco: puede afectar tu capacidad de pensar con claridad, reaccionar rápido y formar recuerdos, lo que aumenta la probabilidad de errores y accidentes. Puede afectar el estado de ánimo y, con el tiempo, dormir mal se relaciona con un mayor riesgo de problemas como presión arterial alta, enfermedades del corazón, accidente cerebrovascular, obesidad y diabetes tipo 2. La misma página también enumera hábitos de sueño cotidianos. Este curso no los repite, porque explica cómo funciona el sueño y no da consejos de salud.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.