Salute del cervello e sonno

Trascorri circa un terzo della vita dormendo e il primo periodo REM della notte inizia di solito dopo circa 90 minuti.

Perché il cervello ha bisogno di dormire

Dormire occupa circa un terzo del nostro tempo e il NINDS considera il sonno di qualità essenziale per la sopravvivenza quanto cibo e acqua. Senza sonno il cervello non riesce a formare o mantenere le vie che permettono di imparare e creare nuovi ricordi; inoltre, concentrarsi e reagire rapidamente diventa più difficile. Il cervello resta attivo durante il sonno. Risultati recenti suggeriscono che il sonno svolga anche un lavoro di pulizia, rimuovendo tossine che si accumulano nel cervello durante la veglia. La sua funzione biologica completa resta oggetto di ricerca. Qui viene descritto ciò che si sa in termini generali, senza fornire consigli sulla salute individuale.

Le parti del cervello che regolano il sonno

Diverse strutture si dividono il lavoro. Nell'ipotalamo, il nucleo soprachiasmatico riceve informazioni sulla luce direttamente dagli occhi e mantiene il ritmo giornaliero. Il tronco encefalico controlla il passaggio fra veglia e sonno; durante il sonno REM invia segnali che rilassano i muscoli posturali e degli arti, impedendoti di mettere in atto i sogni. Il talamo, stazione di smistamento sensoriale, diventa silenzioso nella maggior parte delle fasi del sonno, permettendoti di isolarti dal mondo, ma si attiva nel sonno REM. La ghiandola pineale aumenta la produzione dell'ormone melatonina quando fa buio. Durante il giorno si accumula una sostanza chiamata adenosina, che ti fa sentire assonnato; la caffeina agisce bloccando l'adenosina.

Una notte in fasi

Il sonno si divide in due tipi fondamentali: il sonno non-REM, con tre fasi, e il sonno con movimenti oculari rapidi (REM). La fase 1 è il breve passaggio dalla veglia e dura alcuni minuti. La fase 2 è un sonno leggero: battito cardiaco e respirazione rallentano, la temperatura corporea scende e trascorri più tempo qui che in qualsiasi altra fase della notte. La fase 3 è il sonno profondo necessario per sentirti riposato e si presenta in periodi più lunghi nella prima metà della notte. Il sonno REM compare per la prima volta circa 90 minuti dopo l'addormentamento. Gli occhi si muovono rapidamente dietro le palpebre chiuse, le onde cerebrali assomigliano di più a quelle della veglia, il respiro diventa più rapido e irregolare e i muscoli di braccia e gambe sono temporaneamente paralizzati. La maggior parte dei sogni avviene durante il sonno REM. Nel corso della notte attraversi più volte queste fasi e i periodi REM si allungano verso il mattino.

Due sistemi interni stabiliscono quando dormi. Il ritmo circadiano, regolato dall'orologio biologico di circa 24 ore, ti fa sentire assonnato di notte e aiuta il risveglio al mattino. L'omeostasi sonno-veglia tiene conto di quanto tempo sei rimasto sveglio: la spinta a dormire cresce a ogni ora di veglia. Ecco perché dopo una notte breve dormi più a lungo e più profondamente. La luce ha la maggiore influenza sull'orologio: per questo turni notturni e jet lag possono rendere difficile dormire al momento giusto.

MedlinePlus elenca gli effetti del sonno insufficiente: può compromettere la capacità di pensare con chiarezza, reagire rapidamente e formare ricordi, aumentando la probabilità di errori e incidenti. Può influire sull'umore e, nel tempo, dormire male è associato a un maggiore rischio di problemi quali ipertensione, malattie cardiache, ictus, obesità e diabete di tipo 2. Nella stessa pagina sono riportate anche abitudini quotidiane legate al sonno. Non vengono ripetute qui: l'obiettivo è spiegare come funziona il sonno, non dare consigli sanitari.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.