I riflessi e l'arco riflesso

Nel riflesso rotuleo il neurone sensitivo comunica direttamente con il motoneurone, senza coinvolgere il cervello nel circuito.

Risposte rapide che saltano la corteccia

Un riflesso è una risposta automatica a uno stimolo. I riflessi somatici semplici non coinvolgono i centri superiori del cervello che gestiscono il movimento cosciente e volontario: per questo sono rapidi e si presentano sempre nello stesso modo. Alcuni riflessi passano dal midollo spinale e sono detti spinali; altri passano dal tronco encefalico e dai nervi cranici e sono detti cranici. Negli anni 1890 Charles Sherrington mostrò come alla contrazione muscolare segua il rilassamento e come riflessi diversi collaborino mentre midollo spinale e cervello trasformano gli impulsi in arrivo in nuovi impulsi diretti a muscoli e organi.

Cinque parti di un arco riflesso

Il percorso seguito da un riflesso è l'arco riflesso, composto da cinque parti. Un recettore rileva lo stimolo. Un neurone sensitivo trasporta il segnale nel midollo spinale attraverso la radice dorsale; il suo corpo cellulare si trova nel ganglio della radice dorsale, appena fuori dal midollo. Nella sostanza grigia il segnale viene trasmesso direttamente oppure attraverso uno o più interneuroni. Un motoneurone, con il corpo cellulare nel corno anteriore, invia il comando all'esterno attraverso la radice ventrale. Infine l'effettore, un muscolo o una ghiandola, risponde. Nel modello queste cinque fasi si illuminano una dopo l'altra.

Il riflesso rotuleo: un riflesso da stiramento

Quando un medico colpisce leggermente il legamento rotuleo subito sotto la rotula con un martelletto di gomma, il colpo stira il grande muscolo della parte anteriore della coscia. I fusi neuromuscolari al suo interno rilevano lo stiramento. I loro assoni sensitivi entrano nel midollo spinale e si collegano direttamente ai motoneuroni dello stesso muscolo, che si contrae e fa scattare in avanti la gamba. Un ramo della fibra sensitiva agisce anche attraverso un interneurone per inibire i motoneuroni dei muscoli antagonisti nella parte posteriore della coscia, così che non si oppongano al movimento. Nella vita quotidiana il riflesso da stiramento aiuta a mantenere costante la lunghezza dei muscoli.

Allontanarsi: il riflesso di retrazione

Tocchi un fornello rovente e i recettori del dolore nella pelle si attivano. Nel corno dorsale del midollo spinale il neurone sensitivo eccita un interneurone, che attiva i motoneuroni del bicipite: il gomito si flette e la mano si allontana. Contemporaneamente un altro interneurone inibisce i motoneuroni del tricipite. Senza questa contrazione antagonista, la retrazione è più rapida e limita il danno. Se pesti un sasso appuntito, un arco simile solleva il piede: gli interneuroni annullano il movimento verso il basso prodotto dai muscoli del polpaccio, mentre il muscolo davanti alla tibia solleva il piede. Una copia del segnale risale anche il midollo spinale fino al cervello. È così che percepisci il dolore e ricordi il fornello, ma il riflesso non aspetta.

Riflessi della testa e dei neonati

Il riflesso corneale protegge l'occhio. Quando qualcosa tocca la cornea, oppure, in un riflesso correlato, quando la colpisce una luce intensa, chiudi le palpebre. Questo arco passa attraverso nervi cranici e tronco encefalico; i medici lo verificano spesso con un soffio d'aria delicato o un leggero tocco con una punta di cotone. I neonati hanno riflessi propri, che si ritiene abbiano favorito la sopravvivenza prima dell'epoca moderna e che si attenuano con la crescita. Nel riflesso di Babinski, stimolare la pianta del piede fa estendere l’alluce verso l’alto e aprire a ventaglio le altre dita.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.