Les réflexes et l’arc réflexe

Dans le réflexe rotulien, le neurone sensitif communique directement avec le neurone moteur, sans passer par le cerveau.

Des réponses rapides sans passer par le cortex

Un réflexe est une réponse automatique à un stimulus. Les réflexes somatiques simples ne font pas intervenir les centres cérébraux supérieurs responsables des mouvements conscients et volontaires. C’est pourquoi ils sont rapides et se présentent de la même façon à chaque fois. Certains passent par la moelle épinière : ce sont les réflexes spinaux. D’autres passent par le tronc cérébral et les nerfs crâniens : ce sont les réflexes crâniens. Dans les années 1890, Charles Sherrington montra comment les contractions musculaires sont suivies d’un relâchement et comment différents réflexes se coordonnent, tandis que la moelle épinière et le cerveau transforment les influx reçus en nouveaux influx destinés aux muscles et aux organes.

Les cinq parties d’un arc réflexe

Le trajet d’un réflexe est l’arc réflexe, qui comprend cinq parties. Un récepteur détecte le stimulus. Un neurone sensitif conduit le signal dans la moelle épinière par la racine dorsale ; son corps cellulaire se trouve dans le ganglion spinal, juste à l’extérieur de la moelle. Dans la substance grise, le signal est transmis directement ou par l’intermédiaire d’un ou plusieurs interneurones. Un neurone moteur, dont le corps cellulaire se trouve dans la corne antérieure, envoie la commande par la racine ventrale. Enfin, l’effecteur, un muscle ou une glande, répond. Dans le modèle, ces cinq étapes s’allument l’une après l’autre.

Le réflexe rotulien : un réflexe d’étirement

Quand un médecin frappe doucement le ligament patellaire, juste sous la rotule, avec un marteau en caoutchouc, le choc étire le gros muscle à l’avant de la cuisse. Les fuseaux neuromusculaires de ce muscle détectent l’étirement. Leurs axones sensitifs entrent dans la moelle épinière et se raccordent directement aux neurones moteurs du même muscle. Celui-ci se contracte et projette la jambe vers l’avant. Une branche de la fibre sensitive agit aussi par l’intermédiaire d’un interneurone pour inhiber les neurones moteurs des muscles antagonistes à l’arrière de la cuisse, afin qu’ils ne s’opposent pas au mouvement. Au quotidien, le réflexe d’étirement aide à maintenir une longueur musculaire stable.

S’écarter : le réflexe de retrait

Si tu touches une plaque brûlante, les récepteurs de la douleur de la peau déclenchent des signaux. Dans la corne dorsale de la moelle épinière, le neurone sensitif excite un interneurone, qui active les neurones moteurs du biceps : le coude se plie pour éloigner la main. En même temps, un autre interneurone inhibe les neurones moteurs du triceps. Sans contraction antagoniste, le retrait est plus rapide, ce qui limite les lésions. Si tu marches sur une pierre pointue, un arc semblable soulève le pied : des interneurones annulent le mouvement vers le bas produit par les muscles du mollet, tandis que le muscle à l’avant du tibia relève le pied. Une copie du signal remonte aussi la moelle épinière jusqu’au cerveau. C’est ainsi que tu ressens la douleur et gardes le souvenir de la plaque, mais le réflexe n’attend pas cette étape.

Les réflexes de la tête et des bébés

Le réflexe cornéen protège l’œil. Quand quelque chose touche la cornée, ou lorsqu’une lumière vive l’atteint dans un réflexe apparenté, tu clignes des yeux. Cet arc passe par les nerfs crâniens et le tronc cérébral. Les médecins le vérifient souvent par un léger souffle d’air ou un contact délicat avec un embout de coton. Les nouveau-nés possèdent leurs propres réflexes, dont on pense qu’ils favorisaient la survie avant l’époque moderne et qui s’estompent à mesure que le bébé grandit. Dans le réflexe de Babinski, la stimulation de la plante du pied fait étendre le gros orteil vers le haut et écarter les autres orteils en éventail.

Ce contenu explique comment le corps est construit et fonctionne. Ce n'est pas un avis médical, et il ne sert ni à diagnostiquer ni à soigner qui que ce soit.