Sensations et mouvements

La plupart des fibres qui font bouger ta main droite partent du côté gauche du cerveau et croisent la ligne médiane dans le bulbe rachidien.

Plus de cinq sens

On cite généralement cinq sens : le goût, l’odorat, le toucher, la vue et l’ouïe. Les anatomistes en comptent davantage. Les sens généraux comprennent la température, la douleur, la proprioception (la position des parties de ton corps) et la kinesthésie (leurs mouvements), ainsi que les sensations viscérales provenant des organes. Pour s’y retrouver, on peut classer les récepteurs selon le stimulus qu’ils transforment en signal nerveux. Les chimiorécepteurs réagissent aux substances chimiques : ils interviennent dans le goût et l’odorat. Les mécanorécepteurs réagissent aux changements physiques comme la pression, les vibrations et l’étirement ; ils interviennent aussi dans l’audition et l’équilibre. Les thermorécepteurs réagissent au chaud ou au froid, les nocicepteurs aux signes de lésion tissulaire et donnent naissance à la douleur, et les photorécepteurs de la rétine réagissent à la lumière.

Le goût illustre bien la façon dont la science continue de réviser cette liste. Le sucré, le salé, l’acide et l’amer étaient connus depuis longtemps ; l’umami, un mot japonais généralement traduit par « savoureux », a été reconnu comme cinquième saveur fondamentale au milieu des années 1980.

De la peau au cortex

Suis le trajet d’un contact sur ta main droite. Le potentiel de membrane d’un mécanorécepteur de la peau change et le neurone sensitif déclenche un signal. Celui-ci entre dans la moelle épinière par la racine dorsale et monte vers le cerveau. Pour le toucher fin, la voie croise la ligne médiane dans le bulbe rachidien : le signal arrive donc du côté gauche. Dans le thalamus, le message passe à un troisième neurone, qui le conduit au cortex somatosensoriel primaire dans le gyrus postcentral du lobe pariétal. Cette bande de cortex contient une représentation de la surface du corps, chaque région de peau occupant son propre territoire. La vision et l’audition suivent leurs propres voies, en passant par le thalamus pour rejoindre les lobes occipital et temporal. L’odorat fait exception et ne passe pas par le thalamus.

De la décision au muscle

Prends maintenant une tasse. La planification du mouvement fait intervenir l’aire prémotrice du lobe frontal et les noyaux basaux, en profondeur dans le télencéphale. La commande elle-même vient du cortex moteur primaire dans le gyrus précentral, juste devant le sillon central. Comme la bande sensorielle, il contient une représentation du corps. De grands neurones y envoient leurs axones dans la voie corticospinale. Dans le bulbe rachidien, ces fibres forment deux reliefs appelés pyramides. Au bas du bulbe, la plupart passent de l’autre côté, à la décussation pyramidale. Elles font ensuite synapse avec des neurones moteurs de la corne antérieure de la moelle épinière, qui provoquent la contraction du muscle squelettique. Le neurone moteur de ton gros orteil, par exemple, se trouve dans la partie sacrée de la moelle épinière.

Comme les voies sensitives et motrices se croisent, chaque côté du cerveau travaille surtout avec le côté opposé du corps. Le NINDS donne un exemple : un accident vasculaire cérébral dans l’hémisphère droit peut paralyser le bras et la jambe gauches. Le mouvement est aussi contrôlé pendant son exécution. Le cervelet compare les demandes du cortex moteur aux informations fournies par les muscles et les articulations, puis envoie des corrections. Quand tu tends la main vers une tasse dans le noir et trouves malgré tout son anse, le cervelet y est pour quelque chose.

Ce contenu explique comment le corps est construit et fonctionne. Ce n'est pas un avis médical, et il ne sert ni à diagnostiquer ni à soigner qui que ce soit.