L'ukulele: storia e parti

Alla fine di agosto del 1879 la nave Ravenscrag giunse a Honolulu da Madeira; tra i passeggeri c'erano gli ebanisti a cui oggi si attribuisce la costruzione dei primi ukulele.

Da Madeira alle Hawaiʻi

L'ukulele nacque da piccoli strumenti simili alla chitarra del Portogallo, soprattutto il machete di Madeira, insieme al cavaquinho e al rajão. Alla fine degli anni 1800 molte famiglie portoghesi si trasferirono nelle isole Hawaii per lavorare, e portarono con sé questi strumenti. Tre ebanisti di Madeira arrivati sulla SS Ravenscrag alla fine di agosto del 1879, Manuel Nunes, José do Espírito Santo e Augusto Dias, sono generalmente considerati i primi costruttori di ukulele. Due settimane dopo l'arrivo della nave, il giornale Hawaiian Gazette riferì che i nuovi isolani di Madeira intrattenevano la gente con concerti di strada ogni sera.

Lo strumento trovò un potente sostenitore nel re Kalākaua, che regnò negli anni 1870 e 1880 e promosse la musica e la danza hawaiane. Faceva suonare l'ukulele alle riunioni di corte, il che contribuì a farne una parte della cultura hawaiana invece di una curiosità importata. Il nome si traduce di solito «pulce che salta», forse per come le dita di chi suona saltellano sulle corde. Una storia lo lega a Edward William Purvis, un ufficiale inglese alla corte di Kalākaua che era piccolo, irrequieto e un abile suonatore, ma come molte storie sui nomi è una leggenda e non una testimonianza.

Le parti dell'ukulele

Le parti sono le stesse di una chitarra, solo più piccole e meno numerose. Le quattro corde vanno dal ponte sulla cassa, sopra la buca, lungo il manico e sopra il capotasto fino alle meccaniche sulla paletta. La lunghezza vibrante di una corda, dal capotasto alla sella sul ponte, si chiama lunghezza della scala. Sottili strisce di metallo chiamate tasti sono incastonate nella tastiera. Premere una corda subito dietro un tasto ne accorcia la lunghezza vibrante e alza l'altezza di un semitono per tasto. I tasti si avvicinano spostandosi verso la cassa, perché ognuno accorcia la lunghezza rimanente dello stesso rapporto e non della stessa distanza.

Quattro misure

Il soprano è la misura originale e alle Hawaiʻi si chiama ancora l'ukulele standard. La misura concerto arrivò negli anni 1920 come un soprano un po' più grande e più forte, e il tenore seguì con più volume e un registro grave più profondo. Il baritono, degli anni 1940, è accordato come le quattro corde più acute di una chitarra, quindi le sue forme di accordo hanno nomi diversi. Soprano, concerto e tenore usano la stessa accordatura e le stesse forme di accordo, quindi tutto in questo corso funziona su ognuno di essi. Su un soprano con scala di 33 cm, il 12° tasto sta esattamente a metà, a 16.5 cm dal capotasto, e il primo tasto dista solo circa 18.5 mm dal capotasto.