El ukulele: historia y partes

A finales de agosto de 1879 el barco Ravenscrag llegó a Honolulu desde Madeira; entre sus pasajeros estaban los ebanistas a quienes hoy se atribuye la construcción de los primeros ukuleles.

De Madeira a Hawaiʻi

El ukulele nació de pequeños instrumentos portugueses parecidos a la guitarra, sobre todo el machete de Madeira, junto con el cavaquinho y el rajão. A finales de los años 1800 muchas familias portuguesas se trasladaron a las islas de Hawaiʻi para trabajar, y llevaron consigo estos instrumentos. Tres ebanistas de Madeira que llegaron en el SS Ravenscrag a finales de agosto de 1879, Manuel Nunes, José do Espírito Santo y Augusto Dias, son considerados en general los primeros fabricantes de ukuleles. Dos semanas después de la llegada del barco, el periódico Hawaiian Gazette informó de que los nuevos isleños de Madeira entretenían a la gente con conciertos callejeros cada noche.

El instrumento encontró un gran impulsor en el rey Kalākaua, que reinó en las décadas de 1870 y 1880 y promovió la música y la danza hawaianas. Hizo tocar el ukulele en reuniones reales, lo que ayudó a que pasara a formar parte de la cultura hawaiana y dejara de ser una curiosidad importada. El nombre suele traducirse como «pulga saltarina», quizá por cómo saltan los dedos del intérprete sobre las cuerdas. Una historia lo vincula con Edward William Purvis, un oficial inglés de la corte de Kalākaua, pequeño, inquieto y buen intérprete, pero como muchas historias sobre nombres es una leyenda y no un registro.

Partes del ukulele

Las partes son las mismas que las de una guitarra, solo que más pequeñas y con menos cuerdas. Las cuatro cuerdas van del puente de la caja, sobre la boca, a lo largo del mástil y sobre la cejuela hasta las clavijas del clavijero. La longitud vibrante de una cuerda, de la cejuela al hueso del puente, se llama longitud de escala. En el diapasón van incrustadas finas tiras de metal llamadas trastes. Pisar una cuerda justo detrás de un traste acorta su longitud vibrante y sube la altura un semitono por traste. Los trastes se acercan entre sí a medida que te mueves hacia la caja, porque cada uno acorta la longitud restante en la misma proporción y no en la misma distancia.

Cuatro tamaños

El soprano es el tamaño original y en Hawaiʻi aún se llama ukulele estándar. El tamaño concierto llegó en los años 1920 como un soprano algo más grande y sonoro, y el tenor lo siguió con más volumen y graves más profundos. El barítono, de los años 1940, se afina como las cuatro cuerdas agudas de una guitarra, así que sus formas de acorde tienen nombres distintos. Soprano, concierto y tenor usan la misma afinación y las mismas formas de acorde, por lo que todo lo de este curso sirve en cualquiera de ellos. En un soprano con escala de 33 cm, el traste 12 queda exactamente a la mitad, a 16.5 cm de la cejuela, y el traste 1 está a solo unos 18.5 mm de la cejuela.