Breedte- en lengtegraad

Eén breedtegraad beslaat overal ongeveer 111 kilometer, maar één lengtegraad krimpt bij de polen tot niets.

Breedtegraad: hoe ver noord of zuid

Elke plek op aarde kun je met twee getallen aanduiden. De breedtegraad geeft aan hoe ver je ten noorden of zuiden van de evenaar bent. Breedtecirkels, ook parallellen, lopen oost-west rond de wereldbol. De evenaar is 0 graden en verdeelt de aarde in het noordelijk en zuidelijk halfrond. Naar elke pool neemt de breedte toe tot 90 graden noorderbreedte aan de Noordpool en 90 graden zuiderbreedte aan de Zuidpool. De poolcirkels liggen op ongeveer 66 graden noord en zuid.

Breedte is een hoek, geen afstand. Trek een lijn van het aardmiddelpunt naar jouw positie en een tweede naar de evenaar op dezelfde meridiaan als jij. De hoek ertussen is je breedtegraad. Omdat parallellen gelijkmatig liggen, beslaat elke breedtegraad ongeveer 111 kilometer op de grond. Een graad heeft 60 minuten en een minuut 60 seconden, dus één breedteseconde is maar ongeveer 30.8 meter.

Lengtegraad: hoe ver oost of west

Het tweede getal, de lengtegraad, zegt hoe ver je oost of west bent. Lengtelijnen, meridianen, lopen van pool tot pool. Anders dan de evenaar, die van nature halverwege ligt, is het begin van de lengtemeting een keuze. In 1884 kwamen afgevaardigden van 25 landen in Washington D.C. bijeen op de Internationale Meridiaanconferentie. Ze kozen de meridiaan door de telescoop van de Koninklijke Sterrenwacht in Greenwich, Engeland. De stemming was 22 tegen 1: San Domingo tegen en Frankrijk en Brazilië onthielden zich. Veel zeekaarten gebruikten Greenwich al, wat de keuze makkelijker maakte.

Lengte loopt van 0 graden bij Greenwich tot 180 graden oost en 180 graden west, die aan de andere kant van de wereld op de antimeridiaan samenkomen. Meridianen liggen het verst uit elkaar aan de evenaar, waar één lengtegraad ongeveer 111 kilometer is, net als één breedtegraad. Naar de polen komen ze samen: op 60 graden noord of zuid is één lengtegraad ongeveer 56 kilometer en aan de polen nul. De regel is de cosinus van de breedte: op 60 graden, met cosinus 0.5, is de afstand de helft.

Een positie lezen

Je schrijft eerst breedte, dan lengte. Het World Factbook geeft Seoul als 37 33 N, 126 59 E: 37 graden 33 minuten noord en 126 graden 59 minuten oost. Veel apps gebruiken decimale graden. Drieëndertig minuten is 33 ÷ 60 = 0.55 graad en 59 minuten ongeveer 0.98. Seoul is dus ongeveer 37.55° NB, 126.98° OL. In decimale vorm zijn zuid en west vaak negatief: een plek in Brazilië op 15 graden zuid en 48 graden west wordt −15, −48.