Latitudine e longitudine

Un grado di latitudine corrisponde a circa 111 chilometri ovunque sulla Terra, ma un grado di longitudine si riduce a zero ai poli.

Latitudine: quanto a nord o a sud

Ogni luogo sulla Terra si può indicare con due numeri. Il primo, la latitudine, dice quanto sei a nord o a sud dell'equatore. Le linee di latitudine, dette paralleli, girano attorno al globo da est a ovest. L'equatore è a 0 gradi e divide la Terra negli emisferi boreale e australe. La latitudine aumenta avvicinandosi ai poli, fino a 90 gradi nord al Polo Nord e 90 gradi sud al Polo Sud. I Circoli polari artico e antartico sono a circa 66 gradi nord e sud.

La latitudine è un angolo, non una distanza. Traccia una linea dal centro della Terra alla tua posizione e un'altra dal centro all'equatore sullo stesso meridiano della tua posizione: l'angolo tra le due è la tua latitudine. Poiché i paralleli sono equidistanti, ogni grado di latitudine corrisponde a circa 111 chilometri sul terreno. Un grado si divide in 60 primi e ogni primo in 60 secondi, quindi un secondo di latitudine è solo circa 30.8 metri.

Longitudine: quanto a est o a ovest

Il secondo numero, la longitudine, dice quanto sei a est o a ovest. Le linee di longitudine, i meridiani, vanno da polo a polo. Diversamente dall'equatore, posto dalla natura a metà tra i poli, la linea iniziale della longitudine è una scelta. Nel 1884 delegati di 25 nazioni si riunirono a Washington, D.C., alla Conferenza internazionale dei meridiani e scelsero il meridiano passante per il telescopio dell'Osservatorio reale di Greenwich, in Inghilterra. Il voto fu 22 a 1, con San Domingo contrario e Francia e Brasile astenuti. Molte carte nautiche usavano già Greenwich, facilitando la scelta.

La longitudine va da 0 gradi a Greenwich a 180 gradi est e 180 gradi ovest, che si incontrano sul lato opposto del mondo nell'antimeridiano. I meridiani sono più distanti all'equatore, dove un grado di longitudine è circa 111 chilometri, come un grado di latitudine. Si avvicinano verso i poli: a 60 gradi nord o sud un grado di longitudine scende a circa 56 chilometri e ai poli è zero. La regola segue il coseno della latitudine: a 60 gradi, dove il coseno è 0.5, la distanza è metà.

Leggere una posizione

Una posizione si scrive prima con la latitudine, poi con la longitudine. Il World Factbook indica Seul come 37 33 N, 126 59 E, cioè 37 gradi 33 primi nord e 126 gradi 59 primi est. Molte app scrivono lo stesso luogo in gradi decimali. Trentatré primi sono 33 ÷ 60 = 0.55 gradi e 59 primi circa 0.98, quindi Seul è circa 37.55° N, 126.98° E. Nella forma decimale le latitudini sud e le longitudini ovest si scrivono spesso negative: un luogo in Brasile a 15 gradi sud e 48 gradi ovest diventa −15, −48.