Grandi fiumi e deserti

Nilo e Rio delle Amazzoni differiscono in lunghezza di circa 214 chilometri; il modo di misurare un fiume determina quale sia il primo.

I fiumi più lunghi

Il World Factbook indica il Nilo in Africa come fiume più lungo, con 6650 chilometri, seguito dal Rio delle Amazzoni in America meridionale con 6436. Terzo è il Fiume Azzurro in Cina, a 6300 chilometri, e quarto il sistema Mississippi-Missouri in America settentrionale, a 6275. L'Asia occupa poi quasi tutti gli altri posti nei primi dieci: Enisej-Angara, Huang He o Fiume Giallo, Ob'-Irtyš, Amur e Lena. Il Congo, a 4700 chilometri, è l'unico altro fiume africano nell'elenco.

Perché alcuni libri mettono al primo posto il Rio delle Amazzoni? La lunghezza dipende da scelte. Dov'è esattamente la sorgente: il rigagnolo più lontano dell'affluente più remoto o la sorgente indicata dalla popolazione locale? Dov'è la foce quando il Rio delle Amazzoni termina in un ampio estuario pieno di isole? Segui il canale principale o il più lungo attraverso il delta? Alcuni nomi riuniscono due fiumi, come Mississippi e Missouri. Le rilevazioni scelgono criteri diversi, quindi alcuni atlanti ed enciclopedie indicano per primo il Rio delle Amazzoni.

I fiumi trasportano pioggia e acqua di fusione dalle terre al mare. L'area che scarica in un fiume è il suo bacino idrografico. Il Factbook osserva che gli oceani ricevono il drenaggio dell'83 percento delle terre emerse. Il restante 17 percento defluisce in bacini interni senza sbocco, dove l'acqua si raccoglie in laghi o evapora. Il Mar Caspio è il più grande di questi laghi interni e il più grande lago in assoluto, circa 374 000 chilometri quadrati; è salato, mentre il secondo, il lago Superiore con 82 100 chilometri quadrati, è dolce.

Che cosa rende un luogo un deserto

Un deserto si definisce per l'aridità, non per sabbia o calore. L'USGS descrive i deserti come terre aride con poche piogge, vegetazione rada e pochi abitanti e animali; indica che circa un terzo delle terre emerse è deserto. Un sistema molto usato, proposto nel 1953 dal geografo Peveril Meigs, classifica le terre asciutte secondo le precipitazioni. Le terre estremamente aride restano almeno 12 mesi consecutivi senza pioggia. Quelle aride ricevono meno di 250 millimetri l'anno. Quelle semiaride ne ricevono da 250 a 500 e si chiamano di solito steppe, non deserti.

Con questo criterio il deserto più grande è l'Antartide, circa 14.2 milioni di chilometri quadrati; l'Artico è l'altro grande deserto polare. Il più grande deserto caldo è il Sahara, indicato da National Geographic in circa 9.4 milioni di chilometri quadrati, dall'Atlantico al Mar Rosso nell'Africa settentrionale. Il Cairo, Tripoli e Timbuctù sono tutti al suo interno. Molti deserti caldi, Sahara compreso, si trovano vicino ai Tropici del Cancro e del Capricorno, dove aria secca discendente tiene lontane le piogge.

I luoghi più aridi nell'elenco del Factbook mostrano quanto possano essere estremi i deserti. Le valli secche di McMurdo in Antartide non registrano in media alcuna precipitazione misurabile. Arica, porto nel deserto di Atacama in Cile, ha una media di 0.76 millimetri l'anno, meno dello spessore di una moneta. All'altro estremo Mawsynram, nell'India nordorientale, riceve circa 11 871 millimetri, oltre 15 000 volte la quantità ricevuta da Arica.