Grandes ríos y desiertos

El Nilo y el Amazonas difieren en unos 214 kilómetros de longitud; la forma de medir un río determina cuál ocupa el primer lugar.

Los ríos más largos

El World Factbook sitúa al Nilo, en África, como el río más largo, con 6650 kilómetros, seguido del Amazonas, en América del Sur, con 6436. El tercero es el Yangtsé, en China, con 6300; el cuarto, el sistema Misisipi-Misuri, en América del Norte, con 6275. Asia ocupa la mayoría de los demás puestos entre los diez primeros: Yeniséi-Angará, Huang He o río Amarillo, Obi-Irtish, Amur y Lena. El Congo, con 4700 kilómetros, es el único otro río africano de la lista.

¿Por qué algunos libros ponen primero al Amazonas? La longitud depende de varias decisiones. ¿Dónde está exactamente el nacimiento: en el hilo de agua más lejano del afluente más remoto o en el manantial que la población local identifica? ¿Dónde está la desembocadura, si el Amazonas termina en un gran estuario lleno de islas? ¿Se sigue el cauce principal o el más largo del delta? Algunos nombres también unen dos ríos en uno, como Misisipi-Misuri. Cada estudio decide de forma distinta; por eso algunos atlas y enciclopedias ponen primero al Amazonas.

Los ríos llevan al mar el agua de lluvia y deshielo de la tierra. El área que desagua en un río es su cuenca hidrográfica. El Factbook señala que los océanos reciben el drenaje del 83 por ciento de las tierras. El otro 17 por ciento desemboca en cuencas interiores sin salida, donde el agua se acumula en lagos o se evapora. El mar Caspio es el mayor de esos lagos interiores y el mayor lago de cualquier tipo, con unos 374 000 kilómetros cuadrados; es salado. El siguiente, el lago Superior, con 82 100 kilómetros cuadrados, es de agua dulce.

Qué define un desierto

Un desierto se define por la sequedad, no por la arena ni el calor. El USGS describe los desiertos como tierras áridas con poca lluvia que sostienen vegetación escasa y pocas personas y animales; indica que cerca de un tercio de la superficie terrestre es desierto. Un sistema muy usado, creado en 1953 por el geógrafo Peveril Meigs, clasifica las tierras secas según las precipitaciones. Las extremadamente áridas pasan al menos 12 meses seguidos sin lluvia. Las áridas reciben menos de 250 milímetros al año. Las semiáridas reciben entre 250 y 500 milímetros y suelen llamarse estepas, no desiertos.

Según esa regla, el mayor desierto es la Antártida, con unos 14.2 millones de kilómetros cuadrados; el Ártico es el otro gran desierto polar. El mayor desierto cálido es el Sahara, al que National Geographic atribuye unos 9.4 millones de kilómetros cuadrados; cruza el norte de África desde el Atlántico hasta el mar Rojo. El Cairo, Trípoli y Tombuctú se encuentran en él. Muchos desiertos cálidos, incluido el Sahara, están cerca de los trópicos de Cáncer y Capricornio, donde el aire seco descendente impide la lluvia.

Los lugares más secos de la lista del Factbook muestran lo extremos que pueden ser los desiertos. Los valles secos de McMurdo, en la Antártida, no registran precipitación medible en promedio. Arica, una ciudad portuaria del desierto de Atacama, en Chile, promedia 0.76 milímetros al año, menos que el grosor de una moneda. En el otro extremo, Mawsynram, en el noreste de la India, recibe unos 11 871 milímetros, más de 15 000 veces lo de Arica.