Große Flüsse und Wüsten

Nil und Amazonas unterscheiden sich um etwa 214 Kilometer in der Länge. Welcher zuerst kommt, hängt davon ab, wie du einen Fluss misst.

Die längsten Flüsse

Im World Factbook steht der Nil in Afrika mit 6650 Kilometern als längster Fluss, gefolgt vom Amazonas in Südamerika mit 6436 Kilometern. Dritter ist der Jangtse in China mit 6300 Kilometern, vierter das Flusssystem aus Mississippi und Missouri in Nordamerika mit 6275 Kilometern. Die meisten übrigen der zehn längsten liegen in Asien: Jenissei und Angara, Huang He oder Gelber Fluss, Ob und Irtysch, Amur und Lena. Der Kongo ist mit 4700 Kilometern der einzige weitere afrikanische Fluss in der Liste.

Warum steht in manchen Büchern der Amazonas zuerst? Die Flusslänge hängt von Entscheidungen ab. Wo genau liegt die Quelle: am entferntesten Rinnsal des entferntesten Nebenflusses oder an der örtlich benannten Quelle? Wo liegt die Mündung, wenn der Amazonas in einem breiten, inselreichen Mündungstrichter endet? Folgst du dem Hauptarm oder dem längsten Arm durch ein Delta? Manche Flussnamen verbinden auch zwei Flüsse zu einem, wie Mississippi und Missouri. Bei verschiedenen Vermessungen wird unterschiedlich entschieden. Deshalb steht in manchen Atlanten und Enzyklopädien der Amazonas zuerst.

Flüsse transportieren Regen und Schmelzwasser vom Land ins Meer. Das Gebiet, aus dem Wasser in einen Fluss abfließt, heißt Einzugsgebiet. Laut Factbook gelangt der Abfluss von 83 Prozent der Landfläche in die Ozeane. Die übrigen 17 Prozent entwässern in abflusslose Binnenbecken. Dort sammelt sich Wasser in Seen oder trocknet aus. Das Kaspische Meer ist mit etwa 374 000 Quadratkilometern der größte dieser Binnenseen und der größte See überhaupt. Es ist salzig. Der zweitgrößte See, der Obere See mit 82 100 Quadratkilometern, enthält Süßwasser.

Was eine Wüste ausmacht

Eine Wüste wird durch Trockenheit definiert, nicht durch Sand oder Hitze. Der USGS beschreibt Wüsten als niederschlagsarme Trockengebiete mit spärlicher Vegetation sowie wenigen Menschen und Tieren. Etwa ein Drittel der Landoberfläche sei Wüste. In einer verbreiteten Einteilung des Geografen Peveril Meigs von 1953 werden Trockengebiete nach Niederschlag geordnet. Extrem aride Gebiete bleiben mindestens 12 Monate hintereinander ohne Regen. Aride Gebiete erhalten weniger als 250 Millimeter im Jahr. Semiaride Gebiete erhalten 250 bis 500 Millimeter und werden meist Steppe genannt, nicht Wüste.

Nach dieser Regel ist Antarktika mit etwa 14.2 Millionen Quadratkilometern die größte Wüste der Erde. Die Arktis ist die andere große Polarwüste. Die größte heiße Wüste ist die Sahara, für die National Geographic etwa 9.4 Millionen Quadratkilometer angibt. Sie reicht quer durch Nordafrika vom Atlantik bis zum Roten Meer. Kairo, Tripolis und Timbuktu liegen alle darin. Viele heiße Wüsten, darunter die Sahara, liegen nahe den nördlichen und südlichen Wendekreisen. Dort hält absinkende trockene Luft den Regen fern.

Die trockensten Orte der Factbook-Liste zeigen, wie extrem Wüsten sein können. In den McMurdo-Trockentälern in Antarktika fällt im Durchschnitt überhaupt kein messbarer Niederschlag. Die Hafenstadt Arica in Chiles Atacamawüste erhält durchschnittlich 0.76 Millimeter im Jahr, weniger als die Dicke einer Münze. Am anderen Ende steht Mawsynram in Nordostindien mit etwa 11 871 Millimetern, mehr als 15 000-mal so viel wie Arica.