Великие реки и пустыни

Нил и Амазонка различаются по длине примерно на 214 километров; способ измерения определяет, какая река первая.

Самые длинные реки

В World Factbook самой длинной рекой указан африканский Нил, 6650 километров, затем южноамериканская Амазонка, 6436 километров. Третья Янцзы в Китае, 6300 километров; четвёртая система Миссисипи и Миссури в Северной Америке, 6275 километров. Большая часть остальных мест десятки у Азии: Енисей с Ангарой, Хуанхэ, или Жёлтая река, Обь с Иртышом, Амур и Лена. Конго длиной 4700 километров является единственной другой африканской рекой списка.

Почему некоторые книги ставят Амазонку первой? Длина реки зависит от выбора. Где именно исток: самый далёкий ручеёк дальнего притока или родник, названный местными? Где устье, если Амазонка заканчивается широким эстуарием с островами? Следовать главному руслу или самому длинному через дельту? Некоторые названия объединяют две реки, как Миссисипи и Миссури. Разные исследования выбирают по-разному, поэтому часть атласов и энциклопедий ставит первой Амазонку.

Реки несут дождевую и талую воду с суши в море. Территория стока в одну реку называется водосборным бассейном. Factbook отмечает, что в океаны стекает вода с 83 процентов всей суши. Остальные 17 процентов приходятся на внутренние бессточные бассейны, где вода собирается в озёрах или высыхает. Каспийское море является крупнейшим таким внутренним озером и вообще крупнейшим озером, около 374 000 квадратных километров; оно солёное, а следующее по размеру Верхнее озеро площадью 82 100 квадратных километров пресное.

Что делает пустыню пустыней

Пустыню определяет сухость, а не песок или жара. USGS описывает пустыни как засушливую сушу с малым количеством дождей, где мало растений, людей и животных; по её данным, пустыни занимают около трети земной суши. В широко используемой системе географа Певерила Мейгса 1953 года сухие земли делят по осадкам. Крайне засушливые не получают дождя не менее 12 месяцев подряд. Засушливые получают менее 250 миллиметров в год. Полузасушливые получают от 250 до 500 миллиметров и обычно называются степями, а не пустынями.

По этому правилу крупнейшая пустыня Земли Антарктида, около 14.2 миллиона квадратных километров, а Арктика является другой огромной полярной пустыней. Крупнейшая жаркая пустыня Сахара; по National Geographic около 9.4 миллиона квадратных километров через Северную Африку от Атлантики до Красного моря. Каир, Триполи и Тимбукту лежат в её пределах. Многие жаркие пустыни, включая Сахару, находятся у Северного и Южного тропиков, где опускающийся сухой воздух не даёт дождей.

Самые сухие места списка Factbook показывают крайности пустынь. В Сухих долинах Мак-Мердо в Антарктиде в среднем вообще нет измеримых осадков. Арика, портовый город в чилийской Атакаме, получает в среднем 0.76 миллиметра в год, меньше толщины монеты. На другой крайности Маусинрам на северо-востоке Индии получает около 11 871 миллиметра, более чем в 15 000 раз больше Арики.