Grands fleuves et déserts

Le Nil et l’Amazone ont environ 214 kilomètres d’écart, et la méthode de mesure détermine lequel arrive en tête.

Les plus longs fleuves

Le World Factbook classe le Nil, en Afrique, au premier rang avec 6650 kilomètres, suivi de l’Amazone, en Amérique du Sud, avec 6436 kilomètres. Le Yangzi, en Chine, arrive troisième avec 6300 kilomètres, puis le Mississippi et le Missouri réunis, en Amérique du Nord, avec 6275 kilomètres. L’Asie occupe ensuite la plupart des places du classement des dix premiers : Ienisseï et Angara, Huang He ou fleuve Jaune, Ob et Irtych, Amour et Léna. Le Congo, avec 4700 kilomètres, est le seul autre fleuve africain de cette liste.

Pourquoi certains livres placent-ils l’Amazone en tête ? La longueur d’un fleuve dépend de choix. Où se trouve exactement la source : au filet d’eau le plus lointain de l’affluent le plus éloigné, ou à la source nommée par les habitants ? Où est l’embouchure, quand l’Amazone finit dans un vaste estuaire parsemé d’îles ? Suit-on le chenal principal ou le plus long à travers un delta ? Certains noms réunissent aussi deux cours d’eau, comme le Mississippi et le Missouri. Les relevés font des choix différents : certains atlas et encyclopédies placent donc l’Amazone en premier.

Les fleuves transportent la pluie et la neige fondue des terres vers la mer. L’ensemble des terres qui alimentent un cours d’eau constitue son bassin versant. Selon le Factbook, les océans reçoivent les eaux de 83 % des terres. Les eaux des 17 % restants s’écoulent vers des bassins intérieurs sans débouché, où l’eau s’accumule en lacs ou s’évapore. La mer Caspienne est le plus grand de ces lacs et le plus grand lac tout court, avec environ 374 000 kilomètres carrés ; elle est salée, tandis que le deuxième, le lac Supérieur, avec 82 100 kilomètres carrés, contient de l’eau douce.

Ce qui définit un désert

Un désert se définit par l’aridité, pas par le sable ou la chaleur. L’USGS le décrit comme une terre aride peu arrosée, qui n’abrite qu’une végétation clairsemée et peu d’humains ou d’animaux, et estime qu’environ un tiers des terres émergées est désertique. Un système très utilisé, établi en 1953 par le géographe Peveril Meigs, classe les terres sèches selon les précipitations. Les terres extrêmement arides restent au moins 12 mois consécutifs sans pluie. Les terres arides reçoivent moins de 250 millimètres par an. Les terres semi-arides en reçoivent de 250 à 500 et sont généralement appelées steppes, pas déserts.

Selon ce critère, le plus grand désert terrestre est l’Antarctique, avec environ 14.2 millions de kilomètres carrés ; l’Arctique est l’autre grand désert polaire. Le plus grand désert chaud est le Sahara, auquel National Geographic attribue environ 9.4 millions de kilomètres carrés, à travers l’Afrique du Nord, de l’Atlantique à la mer Rouge. Le Caire, Tripoli et Tombouctou s’y trouvent. Beaucoup de déserts chauds, dont le Sahara, sont proches des tropiques du Cancer et du Capricorne, où l’air sec descendant empêche les pluies.

Les lieux les plus secs du Factbook montrent jusqu’où peut aller l’aridité. Dans les vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, les précipitations moyennes mesurables sont nulles. Arica, ville portuaire du désert d’Atacama au Chili, reçoit en moyenne 0.76 millimètre par an, moins que l’épaisseur d’une pièce. À l’inverse, Mawsynram, dans le nord-est de l’Inde, reçoit environ 11 871 millimètres, plus de 15 000 fois autant qu’Arica.