Grandes rios e desertos

A diferença de comprimento entre Nilo e Amazonas é de cerca de 214 quilômetros, e a maneira de medir um rio determina qual fica em primeiro.

Os rios mais longos

O World Factbook lista o Nilo, na África, como o rio mais longo, com 6650 quilômetros, seguido do Amazonas, na América do Sul, com 6436 quilômetros. Em terceiro está o Yangtzé, na China, com 6300 quilômetros; em quarto, Mississippi e Missouri juntos, na América do Norte, com 6275 quilômetros. A Ásia ocupa a maior parte das demais posições entre os dez primeiros: Ienissei e Angara, Huang He ou rio Amarelo, Ob e Irtysh, Amur e Lena. O Congo, com 4700 quilômetros, é o único outro rio africano da lista.

Por que alguns livros colocam o Amazonas em primeiro? O comprimento de um rio depende de escolhas. Onde exatamente fica a nascente: no fio d'água mais distante do afluente mais distante ou na fonte que os moradores nomeiam? Onde fica a foz, se o Amazonas termina em um estuário amplo, cheio de ilhas? Você segue o canal principal ou o mais longo de um delta? Alguns nomes também reúnem dois rios em um, como Mississippi e Missouri. Levantamentos diferentes fazem escolhas diferentes, por isso alguns atlas e enciclopédias colocam o Amazonas em primeiro.

Os rios levam a água da chuva e do degelo da terra até o mar. A área que escoa para um rio é sua bacia hidrográfica. O Factbook observa que os oceanos recebem a drenagem de 83 por cento de toda a terra firme. Os outros 17 por cento escoam para bacias interiores sem saída, onde a água se acumula em lagos ou seca. O mar Cáspio é o maior desses lagos interiores e o maior lago de qualquer tipo, com cerca de 374 000 quilômetros quadrados; é salgado, enquanto o segundo maior, o lago Superior, com 82 100 quilômetros quadrados, tem água doce.

O que define um deserto

Um deserto é definido pela aridez, não pela areia ou pelo calor. O USGS descreve desertos como terras áridas com pouca chuva, vegetação esparsa e poucas pessoas e animais, e informa que cerca de um terço da superfície terrestre é deserto. Um sistema muito usado, de 1953, do geógrafo Peveril Meigs, classifica as terras secas pela precipitação. Terras extremamente áridas passam pelo menos 12 meses seguidos sem chuva. Terras áridas recebem menos de 250 milímetros por ano. As semiáridas recebem de 250 a 500 milímetros e costumam ser chamadas de estepes, não desertos.

Por esse critério, o maior deserto da Terra é a Antártida, com cerca de 14.2 milhões de quilômetros quadrados, e o Ártico é o outro grande deserto polar. O maior deserto quente é o Saara, cuja área a National Geographic estima em cerca de 9.4 milhões de quilômetros quadrados, atravessando o norte da África do Atlântico ao mar Vermelho. Cairo, Trípoli e Timbuktu ficam dentro dele. Muitos desertos quentes, incluindo o Saara, ficam perto dos Trópicos de Câncer e Capricórnio, onde o ar seco descendente afasta a chuva.

Os lugares mais secos da lista do Factbook mostram os extremos dos desertos. Nos Vales Secos de McMurdo, na Antártida, a média não registra precipitação mensurável. Arica, cidade portuária no deserto do Atacama, no Chile, tem média de 0.76 milímetro por ano, menos que a espessura de uma moeda. No outro extremo, Mawsynram, no nordeste da Índia, recebe cerca de 11 871 milímetros, mais de 15 000 vezes o valor de Arica.