큰 강과 사막

나일강과 아마존강의 길이 차이는 약 214 km이고, 강을 어떻게 재느냐에 따라 어느 쪽이 1등인지가 달라집니다.

가장 긴 강

월드 팩트북은 아프리카의 나일강을 길이 6,650 km로 가장 긴 강에 올립니다. 그다음은 남아메리카의 아마존강으로, 길이가 6,436 km입니다. 세 번째는 중국의 창장강(양쯔강)으로 6,300 km이고, 네 번째는 북아메리카의 미시시피강과 미주리강을 이은 물줄기로 6,275 km입니다. 그 아래로 10위까지 남은 자리는 대부분 아시아의 강이 차지합니다. 예니세이·앙가라강, 황허강(Yellow River), 오비·이르티시강, 아무르강, 레나강이 여기에 들어갑니다. 이 목록에 아프리카 강은 길이 4,700 km의 콩고강이 하나 더 들어 있을 뿐입니다.

그렇다면 어떤 책은 왜 아마존강을 1등으로 적을까요? 강의 길이는 재는 사람이 무엇을 고르느냐에 따라 달라집니다. 강이 시작하는 곳은 정확히 어디일까요? 가장 먼 지류에서도 가장 먼 물줄기일까요, 아니면 그 지역 사람들이 이름을 붙인 샘일까요? 아마존강은 섬이 가득한 넓은 어귀에서 끝나는데, 그렇다면 강의 끝은 어디로 보아야 할까요? 삼각주를 지날 때는 가장 큰 물길을 따라갈까요, 가장 긴 물길을 따라갈까요? 미시시피강과 미주리강처럼 두 강을 이어서 하나의 강으로 세는 이름도 있습니다. 조사마다 고르는 방법이 서로 다르기 때문에, 아마존강을 1등으로 적는 지도책과 백과사전도 있습니다.

강은 땅에 내린 비와 녹은 눈을 모아 바다로 실어 나릅니다. 어느 한 강으로 물이 흘러 모여드는 땅 전체를 그 강의 유역(watershed, drainage basin)이라고 합니다. 팩트북에 따르면 전체 육지 가운데 83%에서 모인 물이 결국 바다로 흘러갑니다. 나머지 17%의 물은 바다로 나가는 출구가 없는 내륙 분지로 모여들고, 거기서 호수가 되거나 말라 버립니다. 이런 내륙 호수 가운데 가장 큰 것은 카스피해로, 넓이가 약 37만 4천 km²입니다. 카스피해는 모든 호수를 통틀어서도 가장 큰 호수입니다. 카스피해의 물은 짠물입니다. 반면 그다음으로 큰 호수인 슈피리어호(8만 2,100 km²)는 민물입니다.

사막은 무엇으로 정할까

어떤 땅이 사막인지 아닌지를 정하는 것은 모래나 더위가 아니라 메마름입니다. 미국 지질조사국(USGS)은 사막을 비가 적게 와서 식물이 드문드문 자라고, 사람과 동물도 적게 사는 마른 땅이라고 설명합니다. 그리고 지구 육지 표면의 약 3분의 1이 사막이라고 밝힙니다. 1953년 지리학자 페버릴 메이그스가 만든 분류는 지금도 널리 쓰입니다. 이 분류는 마른 땅을 강수량에 따라 몇 가지로 나눕니다. 극건조 지역은 적어도 열두 달 동안 연달아 비가 오지 않는 곳입니다. 건조 지역은 1년 강수량이 250 mm보다 적은 곳입니다. 반건조 지역은 1년에 250~500 mm가 내리는 곳으로, 보통 사막이 아니라 초원(스텝)이라고 부릅니다.

이 기준으로 보면 지구에서 가장 큰 사막은 넓이가 약 1,420만 km²인 남극입니다. 그리고 북극도 남극과 함께 또 하나의 큰 극지 사막입니다. 더운 사막 가운데 가장 큰 것은 사하라 사막인데, 내셔널 지오그래픽은 그 넓이를 약 940만 km²로 적고 있습니다. 사하라는 북아프리카를 가로질러 대서양에서 홍해까지 이어집니다. 카이로와 트리폴리, 팀북투 같은 도시가 모두 사하라 안에 있습니다. 사하라를 비롯한 많은 더운 사막은 북회귀선과 남회귀선 가까이에 있습니다. 이 위도에서는 하늘 높은 곳에서 아래로 가라앉는 마른 공기가 비가 내리지 못하게 막기 때문입니다.

팩트북의 가장 메마른 곳 목록을 보면 사막이 얼마나 극단적일 수 있는지 알 수 있습니다. 남극에 있는 맥머도 드라이밸리(McMurdo Dry Valleys)는 평균을 내 보면 잴 수 있을 만큼의 강수량이 전혀 없습니다. 칠레 아타카마 사막에 있는 항구 도시 아리카는 1년 강수량이 평균 0.76 mm입니다. 이것은 동전 한 개의 두께보다도 적은 양입니다. 반대쪽 끝에는 인도 북동부의 마우신람이 있습니다. 이곳에는 1년에 약 11,871 mm가 내리는데, 아리카의 1만 5천 배가 넘는 양입니다.