Les lieux les plus hauts et les plus profonds

Le fond du Challenger Deep se trouve à 10 924 mètres sous la surface de la mer, soit 2075 mètres de plus que la hauteur de l’Everest.

Mesurer depuis le niveau de la mer

Les altitudes des cartes sont mesurées depuis le niveau moyen de la mer, c’est-à-dire la hauteur moyenne de sa surface. Selon ce critère, le point culminant de la Terre est l’Everest, à la frontière entre la Chine et le Népal, à 8849 mètres. Les dix plus hautes montagnes du monde sont toutes en Asie, dans l’Himalaya et le Karakoram, et dépassent chacune 8000 mètres. Le deuxième sommet, le K2, à la frontière sino-pakistanaise, atteint 8611 mètres.

Chaque continent possède son point culminant : cette liste permet de relier les montagnes à la carte. En Amérique du Sud, l’Aconcagua, en Argentine, atteint 6960 mètres, le plus haut sommet hors d’Asie. En Amérique du Nord, le Denali, en Alaska, atteint 6190 mètres ; les listes du gouvernement américain l’appellent désormais mont McKinley. L’Afrique possède le Kilimandjaro, en Tanzanie, à 5895 mètres, l’Europe l’Elbrouz, en Russie, à environ 5640 mètres, l’Antarctique le massif Vinson, à environ 4890 mètres, et l’Australie le mont Kosciuszko, à seulement 2229 mètres.

Hauteur totale et altitude ne sont pas identiques

Le Mauna Kea, sur l’île d’Hawaï, ne s’élève qu’à 4207 mètres au-dessus de la mer. Mais sa base se trouve à plus de 70 kilomètres au large, à environ 6000 mètres de profondeur sur le fond océanique. De la base au sommet, sa hauteur totale est estimée entre 9966 et 10 203 mètres : c’est donc la montagne la plus haute de la Terre depuis sa base, même si l’Everest atteint la plus grande altitude. Tout dépend du point de départ de la mesure.

Des terres sous le niveau de la mer

Certaines terres émergées se trouvent sous le niveau marin. Le point à l’air libre le plus bas de tous les continents est la rive de la mer Morte, entre Israël et la Jordanie, à environ 431 mètres sous le niveau marin. En Afrique, c’est le lac Assal, à Djibouti, à 155 mètres en dessous ; en Amérique du Sud, la Laguna del Carbón, en Argentine, à 105 mètres ; en Amérique du Nord, la vallée de la Mort, en Californie, à 86 mètres. En Europe, c’est la surface de la mer Caspienne, à environ 28 mètres sous le niveau marin ; en Australie, le lac Eyre, à environ 15 mètres en dessous.

L’Antarctique cache les terres les plus basses. Sous le glacier Denman, le socle rocheux descend à plus de 3500 mètres sous le niveau marin, mais il est enseveli sous la glace : personne ne peut s’y tenir. Voilà pourquoi on appelle généralement la rive de la mer Morte le point terrestre le plus bas : c’est le lieu le plus bas où l’on peut marcher à l’air libre.

Les fosses océaniques

Le fond marin descend bien plus bas que les vallées terrestres. Le point connu le plus profond est le Challenger Deep, dans la fosse des Mariannes, dans le Pacifique occidental, à environ 10 924 mètres sous la surface. Si l’on y posait l’Everest, son sommet resterait à environ 2075 mètres sous l’eau. Le point le plus profond de l’Atlantique se trouve dans la fosse de Porto Rico, à 8605 mètres ; celui de l’océan Indien dans la fosse de Java, à 7192 mètres. Les fosses se forment là où une plaque tectonique plonge sous une autre : la plupart bordent donc le Pacifique.