I luoghi più alti e profondi

Il fondale dell'abisso Challenger si trova 10 924 metri sotto la superficie marina, 2075 metri in più dell'altezza dell'Everest.

Misurare dal livello del mare

Le quote sulle mappe si misurano dal livello medio del mare, l'altezza media della superficie marina. Con questo criterio il punto più alto della Terra è l'Everest, al confine tra Cina e Nepal, a 8849 metri. Le dieci montagne più alte del mondo si trovano tutte in Asia, nelle catene dell'Himalaya e del Karakoram, e superano tutte gli 8000 metri. La seconda, il K2 al confine tra Cina e Pakistan, raggiunge 8611 metri.

Ogni continente ha il proprio punto più alto e l'elenco aiuta a collegare le montagne alla mappa. L'America meridionale ha l'Aconcagua in Argentina, a 6960 metri, la cima più alta fuori dall'Asia. L'America settentrionale ha il Denali in Alaska, a 6190 metri; gli elenchi governativi statunitensi lo chiamano ora Mount McKinley. L'Africa ha il Kilimangiaro in Tanzania, a 5895 metri; l'Europa l'Elbrus in Russia, a circa 5640 metri; l'Antartide il massiccio Vinson, a circa 4890 metri; l'Australia il monte Kosciuszko, a soli 2229 metri.

Altezza totale e quota non sono la stessa cosa

Il Mauna Kea, sull'isola di Hawaii, emerge per soli 4207 metri dal mare. Ma la base si trova oltre 70 chilometri al largo e circa 6000 metri sotto la superficie, sul fondale. Dalla base alla cima, le stime dell'altezza totale vanno da 9966 a 10 203 metri: è quindi la montagna più alta della Terra, anche se l'Everest ha la quota maggiore. Cambia solo il punto da cui inizi a misurare.

Terre sotto il livello del mare

Alcune terre asciutte si trovano sotto il livello marino. Il punto emerso più basso di qualsiasi continente è la riva del Mar Morto, tra Israele e Giordania, circa 431 metri sotto il mare. Il minimo africano è il lago Assal a Gibuti, a 155 metri sotto; quello sudamericano la Laguna del Carbón in Argentina, a 105 metri sotto; quello nordamericano la Valle della Morte in California, a 86 metri sotto. In Europa è la superficie del Mar Caspio, circa 28 metri sotto il mare, e in Australia il lago Eyre, circa 15 metri sotto.

L'Antartide nasconde la terra più bassa in assoluto. Sotto il ghiacciaio Denman il substrato roccioso si trova oltre 3500 metri sotto il livello marino, ma è sepolto dal ghiaccio, quindi nessuno può starci sopra. Per questo la riva del Mar Morto viene di solito chiamata il punto terrestre più basso: è il luogo più basso dove puoi camminare all'aria aperta.

Le fosse oceaniche

Il fondale scende molto più in basso di qualsiasi valle terrestre. Il punto più profondo noto è l'abisso Challenger nella fossa delle Marianne, nel Pacifico occidentale, circa 10 924 metri sotto la superficie. Se l'Everest fosse collocato sul fondale, la cima resterebbe circa 2075 metri sott'acqua. Il punto più profondo dell'Atlantico è nella fossa di Porto Rico, a 8605 metri, quello dell'Indiano nella fossa di Giava, a 7192 metri. Le fosse si formano dove una placca tettonica sprofonda sotto un'altra: per questo circondano soprattutto il Pacifico.